【元局アナ青池奈津子のメジャー通信】「正直、就職で有利になると思ったから、プロ入りしたんだ」
高校時代のダニー本人が聞いたら、まさか自分のことを言っているとは思わなかっただろう。アリゾナ州の最優秀選手に選ばれ、いわゆる〝スーパー・プロスペクト（超期待の星）〟だったダニー。ドジャースからのドラフト指名を断って進学し、華々しい大学野球生活を過ごした後にプロ入りするはずだった。
ところが、実際はヒジの手術を含む３度のケガと闘う４年間。大学も転々とした。
「もう何度も野球を辞めようとしたんだ。ドラフトされた後も、履歴書に〝プロ野球選手でした〟と書けるからという理由で続けた部分が大きかった。それが１３年たって今も野球をやっているから、妻とよく笑い合うよ。『覚えてる！？ １年やったら辞めるって言ってたのにね』って。本当にまさかだよね」
「最後のチャンス」という思いでドジャー・スタジアムのショーケースに参加したことが、彼の転機になったと思われるかもしれない。実際、ダニーの前後の投手が球速９８マイル（１５８キロ）の速球を投げた中、ダニーの球速は８３マイル（１３４キロ）だった。近年、球速のインフレが進むメジャーの基準とかけ離れていたにもかかわらず、ドジャースがセカンドチャンスを与えたのもまた事実だ。
でも、ダニーにとって最も大事だったのは学生同士で出会い、当時すでに婚約者だった現妻ローレンさんの存在だ。
「結婚するなら妻を養うように」。医師である父のポールさんは、息子がどんなことをやっても反対しなかったが、１つだけこだわった教えをダニーも自然と受け継いでいた。
当時のマイナーリーグは、シーズン開催中の５か月間だけ月数千ドルの給料が出る仕組みで、家賃補助などもなくアスリートとして１人暮らしもままならない金額。もう何年もケガ続きで、現実を嫌と言うほど見ている上「キャンプ初日も自分は８４マイル（１３５キロ）しか出ないのに、みんな９５～９７マイル（１５３～１５６キロ）。これはどう考えても厳しいでしょ」。少しでもいい仕事に就き、彼女を養うためにプレーする。ダニーはそう割り切った。
「不思議なもので、上に上がり続けたんだよね。２０１４年のシーズン終わりに２Ａからいきなりメジャーデビューすることに。プロ入りからわずか１年半で球速も９２マイル（１４８キロ）まで伸びていた。僕にとっては家族を養うことが最大の目標だから、メジャーに昇格し、初めてそれができるとなった瞬間は本当にうれしかった。野球でできるなら、頑張ってみようって気持ちに変わったんだ」
実際のダニーのキャリアは決して平たんではない。昇格と降格、解雇、マイナー契約、ケガを繰り返し、ようやくメジャー契約を結べたのもここ２年ほどの話だ。それでも何度も「辞めよう」と思いながら、そのたびに何とか踏みとどまり、気づけば１１年。２人の息子も生まれた。
「投手としての自分がどんな存在なのか、この１１年で学んだ。自分の強みはボールをうまく回転させられること。自分らしい球をプレートの真ん中に投げられたら、あとは天に任せるしかない」
２月に入り、いよいよスプリングトレーニングが近づいてきた。私たちメディアも気持ちの準備を始める季節だ。現時点では、ダニーはまだフリーエージェント。果たして今年も、彼に会えるだろうか。メジャーの春は、いつもさまざまな思いが交錯する。
☆ダニエル・コローン １９８９年１０月２６日生まれ、ミズーリ州セントルイス出身。ドジャースから２００８年のＭＬＢドラフト１７巡目（全体５１７位）で指名されたものの契約せず、１２年の２５巡目（同７７６位）で入団。１４年９月にデビュー以降、リリーフで活躍。アスレチックス、ツインズ、オリオールズ、ツインズ、レンジャーズを渡り歩き、２３年は６１試合（５１回１／３）に登板して５８奪三振、防御率２・８１でオリオールズの地区優勝に貢献。１７８センチ、８６キロ。
