坂口征二 2003年電撃復帰の舞台裏　ウルフアロン以前…1964年東京五輪で幻となった〝柔道金メダル〟

【プロレス蔵出し写真館】復帰することはないと思われていたレスラーが、まさかの復帰戦を行った。〝実直な性格〟として知られた坂口征二だ。

　坂口は１９９０年（平成２年）３月に引退して、社長に就任。その後、会長職に就いていた。復帰を決断したのは、今から２２年前の２００３年（平成１５年）８月２８日の大阪大会だった。

　この日、蝶野正洋が高山善廣に挑戦するＩＷＧＰヘビー級選手権が、新日本プロレス初の金網デスマッチで行われた。坂口は立会人を務めた。試合は、高山が蝶野の額を金網の支柱に叩きつけて流血させ、裸絞めからフロントヘッドロックで締め上げる。高山は本部席の坂口に「もう止めろ！」とアピールした。試合前に「中途半端に止めるつもりはない」と断言していた坂口はこれを拒否。

　ならばと、高山は死に体と化した蝶野を抱えてバックドロップ３連発。さらにエベレストジャーマンを発射。ダウンした蝶野を踏みつけてフォールをアピールした。意識もうろうの蝶野は高山の足首をつかんで反撃を狙うも、再び高山がスリーパーホールドで絞め上げ、落としにかかった。

　それを見たスーツ姿の坂口は、金網のカギを開けてリングイン。蝶野の失神を確認して高山の勝利を宣言したのだが、スリーパーを解かない高山に激怒。蹴りを見舞うと、抵抗する高山を腰投げで豪快に投げ捨てた。怒った高山に、ニーリフトから、ギロチンドロップの追い打ちを食らった。

　坂口は控室で、胸部を押さえながら「年がいもなくやってしまった…。もう少し、オレが若ければカムバックしてもやっちゃるのに…」と反省気味に語ったが、９月１４日の名古屋レインボーホール大会で蝶野とのタッグで、高山＆真壁伸也（後に刀義）との対戦が決定した。

　決戦当日、坂口は勇壮なテーマ曲「燃えよ！荒鷲」で入場。白い柔道着に身を包み、両脇を長男・征夫（後にプロレスデビュー）、人気俳優の次男・憲二がガッチリとガードする。２階席では利子夫人が祈るように見守った。

高山(手前右)と一触即発の次男・坂口憲二（2003年9月14日、名古屋レインボーホール）

すべての写真を見る（3枚）

　坂口はいきなり払い腰。体落としで投げて奥襟絞めを決める。救出に入った真壁には大外刈りから逆十字固めで圧倒した。場外で憲二が真壁に襲われそうになると、素早くリング下に飛び降りて息子を救出。引退していたとは思えぬ身のこなしに「現役時代より、早いんじゃね」。報道陣からささやきが漏れる。リングに戻ると、真壁には得意技のアトミックドロップを決めた。

　高山が白帯を解いて坂口の首を絞め、エプロンに駆け上がった憲二が猛クレーム。高山は仁王立ちになり、憲二と対峙する。そのスキに蝶野が真壁をグラウンドコブラで丸め込んで３カウント。坂口は復帰戦に勝利した。

　翌月１３日の東京ドームで、憲二とタッグ結成というプランも浮上したが、これは実現しなかった。坂口は天山広吉＆永田裕志＆中西学＆棚橋弘至と組んで、「真猪木軍」の高山＆藤田和之＆鈴木みのる＆中邑真輔＆ボブ・サップ組と１０人タッグイリミネーションマッチで対戦。中邑にリングに落とされて退場第１号となり、これが坂口の最後の試合となった。

　当時、執行役員でマッチメーカーだった上井文彦氏は「坂口さんは、あそこまでされて黙ってられるか！　やっちゃるけんよう！」と怒っていた。「現役時代と同じ、怖い坂口さんを見た」と明かし「２試合目の東京ドーム大会を終えて、月例の長老会議（食事会）に出席された時、大阪から東京ドームまでの数十日間を振り返り『本当に充実した緊張感あふれる日々が過ごせてよかったよ。ただ、あの東京ドームに猪木さんが出てくれてたら、もっと最高だったけどな』と言ってました。この言葉が、今でも私の脳裏に焼き付いています」と回想した。

　さて、２６年の１・４東京ドームでは、東京五輪柔道１００キロ級金メダリストのウルフアロンがＥＶＩＬ相手にデビュー戦を行い、逆三角絞めで勝利した。いきなりベルト（ＮＥＶＥＲ無差別級）奪取は、まさに異例中の異例。今後の活躍が期待される。

　柔道金メダリストのプロレス転向は日本人初。日本の団体への入団は７３年（昭和４８年）全日本プロレス入りした東京五輪（６４年）のアントン・ヘーシンク以来だ。

　ところで、坂口はそのヘーシンクを五輪で倒せる最右翼と目されていた。しかし、五輪を前にした夏、高校時代からの古傷だった腰を練習中に痛めた。医者からストップがかかり、代表からは漏れてしまった。