来季こそ真のエースへ――。広島・森下暢仁投手（２８）が１０日、マツダスタジアム内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２０００万円増の推定２億円でサインした。

　今季はプロ初の開幕投手を任されながら勝ち運に恵まれず、６勝１４敗と大きく負け越し。更改交渉は８０分に及び、かねて志望していたメジャー挑戦についても「別に成績がいいわけでもない。中途半端に米国に行ける話ではないと思う」といったん封印した。８月下旬以降は右肩痛で離脱し、そのままシーズンを終えたこともあり「本当に迷惑をかけた」と神妙な面持ちで来季の巻き返しを誓った。

　今季は２２試合の先発のうち１６戦が「金曜日」のカード初戦。防御率２・４８と数字自体は決して悪くなかったものの、必然的に相手のエース格との投げ合いが続き、好投しながら黒星を喫する展開が少なくなかった。

　とりわけ象徴的だったのが、今季６戦６敗に終わった対中日戦だ。そのうち３試合では、クオリティースタート（６回以上、自責３以内）を記録しながらも打線は沈黙。森下登板時の対ドラゴンズ戦の総得点はわずか７点にとどまっていた。

　８月には中日のエース・高橋宏斗と計３度投げ合い、援護は３試合計２５イニングでたったの２得点。森下は「チームを勝たせないといけない時に貯金を作れず、借金ばかり作ってしまった。本当にふがいない」と自らを責めたが、チーム関係者も「あの時は、さすがに気の毒だった」と語るほどの〝孤軍奮闘〟ぶりだった。

　それでも来季に向けて、森下の視線は前を向く。「もちろんそのつもりでいますし、チームに勢いをつけられる存在にならないといけない」と語り、２年連続となる開幕投手にも意欲を示した。キャンプから順調に調整を重ね、来年３月２７日の開幕戦で再びその大役を任されれば舞台は本拠地・マツダでの中日戦。今季６戦全敗を喫した因縁の相手との再戦は、森下にとって雪辱と進化を示す最初の舞台となる。