新日本プロレスの後藤洋央紀（４６）が、頼れる相棒と最強タッグの座を奪取へ――。「ワールドタッグリーグ（ＷＴＬ）」が、いよいよ２０日に後楽園ホールで開幕する。出場する後藤が１７日に、福岡市中央区の九州スポーツ（東京スポーツ新聞社西部支社）を訪れ、目前に迫った一戦へ向けて並々ならぬ闘志を燃やした。

　１１月２日のＫＯＮＯＳＵＫＥ　ＴＡＫＥＳＨＩＴＡ（竹下幸之介）戦の５日前に、ヒザの半月板を負傷。その後は腫れも残っていたが「もう心配ないくらいに引いてきました」と患部に問題がないことを強調する。そして、開幕に向けてコンディションは「良くなってきてます」と力強く語った。

　今シリーズは長期にわたるタッグリーグ戦。Ａグループの後藤は、ＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩ（４３）とのタッグ「毘沙門」でエントリーしている。「よっちゃん（ＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩ）が調子良さそうだし、頼れるところは頼っていく。チームとしての仕上がりは良い」と語り、リーグ全体に向けた準備には手応えをのぞかせた。

　毘沙門の強みについては「やっぱり〝絆〟でしょうね」と即答。デビュー年は４年違うが、若手時代から長い時間をともに過ごしてきた。「ここまで長く組んでいるタッグは、今の新日本では他にいない。長い付き合いだからこそのチームワークがある」と胸を張った。

　お互いの関係性についても「昔は先輩後輩を意識していたけど、今はほとんどない。〝ごっちゃん〟〝よっちゃん〟と呼び合うことで対等になれた」と明かす。最初はタメ口に戸惑い、衝突しそうになったこともあったというが「そこを越えたから今がある。普通のタッグなら解散していたかもしれない部分が、俺らの強み」と深い信頼関係を熱弁した。

　今の新日本では、世代交代が進む側面もある。だが「新しい力が大事なのは分かる。でも育つまでは時間がかかる。そこまでは俺らの世代が、やらなきゃいけない部分が強い」ときっぱり。「若いもんには、まだまだ負けないですよ」とベテランの意地もメラメラと燃やして見せた。

　１２月９日の福岡・飯塚市総合体育館大会を始め、九州で４試合が開催される。九州のファンについては「熱いイメージ。福岡も熊本も鹿児島も、どこも盛り上がりがすごい。背中を押される」と感謝。最後は「俺たちの世代がまだまだやるぞ！　壁として立ちはだかる姿を見てもらいたい」と来場を呼びかけた。