ドジャースの佐々木朗希投手（２３）がポストシーズン（ＰＳ）で新守護神として救世主になっている。９日（日本時間１０日）の本拠地フィリーズとのナ・リーグ地区シリーズ（５回戦制）の第４戦に１―１の８回に３番手で登板。シュワバー、ハーパー、ボームを８球で三者凡退に片付けた。９回、１０回も登板し、完全投球だった。右肩のインピンジメント症候群で離脱した５月と比べるとまるで別人で、米メディアも大絶賛している。そんな佐々木のすごさを間近で見ているテオスカー・ヘルナンデス外野手（３２）とジャック・ドライヤー投手（２６）が明かした。

　勝てばリーグ優勝決定シリーズ進出が決まる第４戦で１―１の８回のマウンドに佐々木が上がった。

　先頭シュワバーを１ボールからの２球目、真ん中の９８・８マイル（約１５９キロ）のフォーシームで右飛に仕留めた。３番ハーパーを２球で追い込むと「ロウキ」コール。カウント１―２からの５球目、内角低めの８９マイル（約１４３・２キロ）のカットボールで三飛、４番ボームは初球、真ん中低めの１００・７マイル（約１６２キロ）のフォーシームで二ゴロと８球で終えた。９回は１０球、１０回は１８球でともに三者凡退。

　佐々木が新守護神と認められたのは６日（同７日）の敵地でのフィリーズとのナ・リーグ地区シリーズ第２戦だ。地元ファンの熱狂的な大歓声の中、４―３の９回二死一、三塁で登板し、今季の首位打者・ターナーを２球目の９９・３マイル（約１５９・８キロ）のフォーシームで二ゴロに打ち取り、２試合連続でセーブをマークした。

　ＰＳの３試合で打たれた安打は１本だけ、３奪三振、無四球だ。２４球中、ストライク１９球でストライク率７９％と先発と救援の違いがあるとはいえ、レギュラーシーズンの５９％から大幅に改善している。ドジャースの救援陣は四球から失点するパターンが多いが、真逆だ。スポーツ・イラストレイテッド誌（電子版）は「現時点で最高のクローザーであることは疑いようがない」と絶賛した。

　この頼もしい姿に山本由伸投手（２７）は「慣れない位置だと思いますけど、すごくいい仕事をしていると思いますし、本人もいい顔をしてプレーしているのですごくよかったなと思います」と喜んでいる。
　ロバーツ監督は７日（同８日）の会見で「間違いなく第一の選択肢。毎試合クローザーで使うわけにはいかないが、理にかなっていれば、彼が試合を締めるだろう」と断言。“令和の大魔神”に期待を寄せた。
　それにしても５月１３日に負傷者リスト入りした際は長期離脱が確実視され、今季終了との報道もあった。中継ぎへの配置転換を受け入れてメジャー復帰を果たした９月２４日以降、救援で５試合に登板して無失点。どこが大きく変わったのか。

　Ｔ・ヘルナンデスは「違いとして感じるのは『自信』だね」と語るとこう続けた。

「今の彼は、自分ができることを分かっていて自信を感じる。最初の頃は、契約のときとか、いろんなことがあってプレッシャーが大きかったと思う。でも今は自分を確立していて、何にどう取り組むべきか、その目的を理解してる」

　佐々木と同じ３月１９日のカブス戦（東京ドーム）でメジャーデビューした左腕ドライヤーは救援陣の一員として６７試合に登板した“先輩”でもある。しかし、アドバイスは求められておらず「特にしていない」という。

　ＰＳでのクローザーデビューだが、資質を備えているという。
「一番大事なのは、自分の体を知ること。何をしたら準備が整うかを分かってることだね。ロウキはその点すごく自分を理解している。だから必要なことをやって、体を緩めておいて、電話が鳴ったらすぐ準備できる。それが大事なんだ」

　通常なら９回に投げるのが守護神だが、短期決戦のＰＳ、？マークが多いロバーツ監督の投手起用もあって、いつ呼ばれるか分からない。第２戦の９回二死一、三塁がまさにその典型だ。

　ドライヤーは「ロウキはすごくうまくやってるように見える。大事な場面で投げて結果を出しているからね。だから今のやり方をそのまま続けるのがいいんじゃないかな」と感心している。

　１９９８～２０００年のヤンキース以来、２１世紀初のワールドシリーズ連覇を目指すドジャースにとって佐々木は切り札だ。