低迷にも理由がある。セ４位の広島は１９日の巨人戦（東京ドーム）で４―５と敗れ、３連敗で借金も今季最多タイの１４にまで膨らんだ。２点先制も先発の大瀬良大地投手（３４）が精彩を欠き、相手主砲・岡本に２被弾。さらにＧ先発・山崎に２本の適時打を浴びるなど６回５失点で今季９敗目を喫した。

　試合後の新井貴浩監督（４８）が「ピッチャーに２本のタイムリー。そこは本人も思うところはあると思います」とベテランに猛省を促したのも無理はなかった。

　２年連続Ｂクラスが決定的となる中、解消されない課題として浮き彫りになりつつあるのが、新たに「レギュラー」と呼べる人材が誰ひとり確立できなかったことだ。

　現状においては２９試合連続で１番起用の中村奨成外野手（２６）がすでに３００打席を超え、７本塁打２９打点と「今季最も伸びた野手の成長株」とも言える。それでもチーム関係者は「奨成にしても毎日試合に出るのが当たり前になったのは、交流戦後ぐらいから」と指摘。その一方、今季は遊撃のレギュラーとして期待された矢野雅哉内野手（２６）が打撃面での伸び悩みに直面している。現状で〝不動〟がつくレギュラーは打率３割１分でセ首位打者の座をキープしている小園海斗内野手（２５）のみだ。

　昨季６人が到達した規定打席入りは小園にサンドロ・ファビアン外野手（２７）、末包昇大外野手（２８）の３人に減少した。昨季規定打席に到達した秋山翔吾外野手（３７）と菊池涼介内野手（３５）、野間峻祥外野手（３２）のベテラン３人に関しては、新井監督が主力野手の世代交代を念頭にタクトを振る基本方針を貫いていることから、打席数の減少もやむを得ないだろう。

　問題は監督がポジションを空け、起用や先発抜てきの頻度を増やしているにもかかわらず、誰一人として新たに固定起用に至る若手野手が出てこなかった点だ。

　古参のチーム関係者は「他のチームなら、こんなにチャンスをもらえることはないと思う。選手も、そこは考えないと。プロなんて『使われてナンボ』。若いころの菊池にしても、鈴木誠也も、スタメンで使われ出したら一気にレギュラーと呼ばれるところにまでいった」と苦言を呈す。そして「今のように、出たり、出なかったりを繰り返しながら『何となく』レギュラーになったみたいなことではない」とも憤りながら続けた。

　チーム内競争を〝抜きんでた形〟で勝ち抜くレギュラーが各ポジションに増えない限り、赤ヘルの浮上は来季以降も見えてくることはない。