セ４位の広島は１８日の阪神戦（マツダ）で１―６と大敗。相手先発の村上を攻略できず打線が６回までに１点しか奪えなかった。試合後の新井貴浩監督（４８）も虎の右腕に脱帽するしかなく「いい投手だし、ここというところで間違わない」。

　これで今季の対阪神戦は６勝１８敗。残り１０試合で３位・巨人に６ゲーム差と２年連続のＢクラスに沈む可能性が高まる中で「懺悔（ざんげ）の弁」もチーム内からチラホラ出始めている。「もっと練習しておいたほうが、よかったのでは」という声だ。

　指揮官就任３年目の今季は春季キャンプから徹底した打撃強化のキャンプを行い、チーム打率も１７日現在でリーグ１位の２割４分８厘と一定の成果を数字で示している。ところが同日現在で打点３９６、総得点４２１は、いずれもリーグ４位と打線として「機能した」とまでは言い難い。

　投手陣もしかりだ。昨年９月に先発、救援ともに大崩れするまで８月は防御率２点台。今年はこの「燃料切れ」が、さらに速かった。先発陣は５月までの春先に防御率２点台も、６月から３点台。持ち直すことなく、８月以降は月間防御率が４点台にまで下落した。

　今季は７月が４勝１６敗３分け。月間５勝２０敗で首位からＢクラスにまで大転落した昨年９月よりも、早い段階でペナント争いから脱落した。チーム内から嘆き節が響き渡るのも無理はない。

　確かに今季の赤ヘルはキャンプから開幕当初まで野手陣を中心に連日強化メニューが組まれ、打撃練習の時間も多く費やされていた。しかし今年も６月以降の夏場は記録的な酷暑が続いたことで、本拠地マツダスタジアムでは〝早出〟こそ続けられたものの、チーム全体のメニューや練習量は軒並み「抑え気味」で試合に臨むスタイルにシフトチェンジ――。２年連続で結果は伴わずじまいとなってしまった。

　勝敗的に昨季よりも、今年は負け越しの数が増える可能性が高い。投手も野手も何をどれだけ鍛えるべきか。新井鯉にはもう一度、このテーマを再考する必要性が生じている。