野球から花へ――。ソフトバンク、ロッテで強打の捕手としてプレーし、引退後はブルペン捕手としてソフトバンクを陰で支えたのが猪本健太郎さん（３４）だ。現役９年、裏方６年と計１５年間プロ野球界に身を置いた後、昨年９月から妻とともに福岡市中央区薬院で生花店「ＦＬＯＷＥＲ ＳＴＵＤＩＯ Ｓ（フラワースタジオエス）」を営んでいる。異色のセカンドライフを歩む元ホークス戦士が、新しい舞台で見つけたやりがいを語った。
猪本さんが野球を始めたのは小学１年の時。兄の影響でバットを握り、小学生時代から投手や内外野をこなすユーティリティーぶりを発揮していた。高校時代は甲子園には届かず「あまり思い出がない」と振り返るが、２００８年にソフトバンクから育成ドラフト４位で指名されプロの世界へ。「就職先が決まったような感覚でした」と当時を語る。
２年目にはフレッシュオールスターで、育成選手として史上初の本塁打を放ち優秀選手賞を獲得。戦力外通告を覚悟した３年目は徹底的に筋トレに励み、長打力を開花させた。その後はウエスタン・リーグ連覇に貢献し、１３年オフに念願の支配下登録を勝ち取った。
１４年からは一軍の舞台にも立ち、ロッテへ移籍後もプレーを続けた。そして１７年に現役生活に終止符を打ち「よく９年もできた」と静かに振り返る。引退後はソフトバンクのブルペン捕手に転身し「投手を気持ちよく送り出すのが役目。人のために動くやりがいを知った」と６年間、裏方でチームを支えた。
第二の人生として選んだのは「花」。叔父が仲卸をしていたこともあり、幼い頃から身近だった。「人の節目に関われるのが魅力。実家が魚屋なので、魚か花かで迷ったけど、家族に背中を押されました」と明かす。
現在は妻と共に福岡市内で花屋を営み、仕入れや接客、デザインまで分担。店内にはカフェスペースも設け、花を眺めながらコーヒーを飲んでゆったり過ごせる場として親しまれている。「妻のセンスと支えがあってこそ。二人三脚でやれているのはありがたい」と感謝を口にする。特に力を入れるのはプロポーズ用の花束で、９割以上の「成功率」を誇る。客から「彼女が泣いて喜んだ」「プロポーズがうまくいった」と報告を受ける瞬間が一番の喜びだ。
花屋とカフェの仕事は体力勝負でもある。市場での仕入れや荷物運びはハードだが「現役時代の鍛錬が役に立っている」と笑う。花に声をかける習慣も続け「『今日もきれいだね』『まだまだ頑張れよ！』と話すと応えてくれる気がする。バットに語りかけていた頃と同じです」と話す。
野球と花の共通点については「誰もが触れられるけど、扱い方で意味が変わる。選手も花も、人の思いを込めてこそ輝く」と重ね合わせる。
昨年はホークス優勝の際、夫婦でボール型アレンジメントを制作して球団に贈った。今年も連覇が決まれば「またサプライズを用意したい」と構想を練っている。
「花は枯れるからこそ尊い。野球も限られた時間で輝くからこそ美しい」。猪本さんはそう語り、野球と花を重ねながら新たな人生を歩んでいる。
