パ首位・ソフトバンクは２４日の日本ハム戦（エスコン）に延長１０回の末に０―１で痛恨のサヨナラ負け。「天王山」でまさかの３連敗を喫し、ライバルに０・５ゲーム差まで肉薄された。

　左腕エースのモイネロが８回無失点の快投で連続イニング無失点を「２９」に伸ばしたが、勝利を手にすることはできなかった。８回二死一塁、１２６球目で相手主砲・レイエスをこん身の直球で空振り三振に斬って取ると、珍しく吠えて感情を爆発させた。「すごく疲れたけど、自分らしい投球ができた。大事な試合でいい投球ができてよかった」。規定投球回の１４３イニングに到達し、シーズン最終盤に入る中で防御率１・０７とすごみを増している。

　しかし、スコアレスのまま迎えた延長１０回に３番手でクローザーの杉山が、一死満塁から最後は奈良間に劇打を許した。小久保裕紀監督（５３）は「投手は責められない。モイネロも頑張った。（相手が）伊藤の時はああいう展開になるっていうのは分かっていた」と唇をかむしかなかった。

　前回の直接対決は本拠地・福岡で３連勝、今回は敵地でやり返された。「前回３つやって、今回３つやられただけ。また明後日からです」と前を向き、激しさを増す優勝争いに一段と気合を入れた。

　残り３０試合をどう戦うか。チーム内では「終盤のオリックス戦がカギになる」との声がある。３０試合のうちオリックス戦が１１試合。２位・日本ハムに１１ゲーム差の３位ながら、ＣＳ進出を争う４位の楽天とは４差だ。事実上、ポストシーズン進出に目標を切り替え、３位確保に集中するオリックスが思いのほか厄介だとの見立てだ。

　楽天との差が縮まったり、思うように広げられなければ、一戦必勝で鷹に向かってくる。今カードの直前、オリックスは日本ハムとの３連戦に１勝２敗だったが、鷹陣営からは「３つ勝ってもおかしくない戦いで、強さを感じた」との声まで上がっていた。

　Ｖロードはいつでも平坦ではない。難敵を打ち破り、ライバルたちに引導を渡せるのか。