レッドソックスのアレックス・コーラ監督が「彼は間違いなく、今季のゴールドグラブ（賞）の最有力候補だ」と断言するセダン・ラファエラ外野手（２４）がメジャー３年目の前半戦を打率２割７分１厘、１４本塁打、４８打点、１３盗塁で折り返した。

　守備範囲が広いだけでなく、最速９４マイルを誇る強肩外野手で、チームでは守備の要という立ち位置だ。ところが打撃の方がサッパリ。５月２５日のオリオールズ戦終了時点で打率２割２分、２本塁打、１９打点、出塁率２割７分５厘まで落ち込んだ。

　ところが翌２６日からのミルウォーキー遠征中、コーラ監督と打席でのアプローチについて話し合うと、覚醒モードに突入。

　６月は打率２割８分３厘、６本塁打、１３打点、出塁率３割２分７厘をマークし、７月は打率３割９分、５本塁打、１５打点、出塁率４割５厘に上昇した。

「僕はまだ（メジャーで）学んでいる最中で、それはこれからもずっと続くと思う」と謙遜するが、「自分の問題点を理解し、相手投手の配球パターンが読めるようになった。いつもうまくいくわけではないが、よく考え、自分が賢くやれば確率は上がるはず」と明かす。

　具体的には「２ストライクから（右投手が投げる）外角へのスライダーを追いかけることが多かったんだ。だから、そのスライダーにどう対応するか、投球の軌道に対してバレル（バットの芯の部分）をどう出すか、強くコンタクトするために身体をどうコントロールするか」と説明。普段取り組んでいる練習での課題が、この数か月間でより具現化され、結果に結びついている。

　オランダ領キュラソー出身のラファエラは１６歳１０か月だった１７年７月、レイズからも同額のオファーを提示されたが、「子供の時からの大ファンだった」というレッドソックスと契約。契約金はわずか１万ドル（約１４７万円）だったが、２４年に８年総額５０００万ドル（７４億円）の契約を手にした。

　フェンウェイ・パークのファンからは際立って大きな拍手、声援を受けるようになった２４歳は「しっかり準備して、フィールドに入れば目一杯プレーするだけ。今はどの試合も、どの遠征も楽しくやっているよ」。２６年のＷＢＣではオランダ代表の一員としてプレーする予定だ。