侍ジャパンの井端弘和監督（５０）が１６日に行われたソフトバンク―ロッテ戦（みずほペイペイ）を視察した。松田宣浩野手総合コーチ（４２）らとともに両軍の試合前練習を熱心にチェック。代表経験がある選手やチーム関係者らと積極的にコミュニケーションを図り、情報収集に努めた。

　代表監督就任時から主軸として期待する近藤健介外野手（３１）や２０２３年ＷＢＣの世界一メンバー・周東佑京内野手（２９）は、シーズン序盤に故障離脱もあっただけに自ら声をかけて話し込む姿があった。

　井端監督は４月に腰を手術し、現在は左かかと痛を抱える近藤について「（来春の）ＷＢＣに関しては問題ないと思うし、１１月（の強化試合）も当然オファーするつもり」と明言。さらに周東に関しては「今年の活躍だったりというところでは、スタート（先発起用）ということも頭にあるし、そこはコーチ陣と相談しながらやっていきたい」と踏み込んだ。

　今年１１月に開催される韓国との強化試合は、ＷＢＣ前の貴重な実戦機会となる。本番モードで臨むことが予想され、代表首脳陣にはＮＰＢ最強メンバーを招集したい意向があるようだ。

　大会連覇を狙うＷＢＣまで８か月。選手選考とともに井端監督が頭を悩ませるのが「ピッチクロックへの対応」とみられる。試合時間の短縮を目的にＭＬＢで２３年から導入された投球間隔の時間制限で、現行ルールでは無走者で１５秒、走者がいる場合は１８秒以内に投球しなければ違反で１ボールを取られる。

　この日、井端監督は１７年ＷＢＣで指揮を執った小久保監督と約４０分にわたって話し込んだ。「ここから強化試合などを含めて（ＷＢＣまでの）流れを事細かに伝えさせてもらった」と具体的な言及は避けたが、多くの時間をピッチクロックへの準備に関して意見交換したようだ。

　韓国や台湾では国内リーグでピッチクロックを導入済みだが、日本にとっては不慣れなルールとなる。井端ジャパンは今秋以降の代表活動で順応していくしかない状況。ＷＢＣに選出する可能性が高いメンバーを招集し、懸案を解消していくことが急務となりそうだ。