いい形でリーグ戦に臨めるのだが…。日本ハムは２２日の中日戦（バンテリン）に１―４で敗れ、２００７年以来となる交流戦優勝を逃した。新庄剛志監督（５３）が掲げた「１１勝７敗」は見事なまでに的中する結果となった一方、思わぬ〝誤算〟もあったようで――。

　この日の一戦に勝利すれば、ソフトバンクの結果次第で１８年ぶりの優勝。だが、先発した金村が４回４失点の乱調で降板を余儀なくされ、打線も不発に終わり、逆転Ｖの望みを絶たれた。

　それでも、今年の交流戦は貯金４。交流戦開幕前に新庄監督が「１１勝７敗ぐらいでいけたら交流戦後も乗っていける」と語っていた〝公約〟を見事に実現。しかも、最後の４カードにすべて勝ち越したとあって、指揮官も「十分じゃないですか」と満足げだった。２７日の西武戦（ベルーナ）から再開するリーグ戦に向けて、申し分ない戦いだったことは間違いない。

　ただ、チームと指揮官にとって唯一といえる〝誤算〟もあった。それがパ・リーグのライバル球団とゲーム差をまるで広げられなかったことだ。

　リーグ首位を走っていたチームが交流戦に入った時点で、２位・オリックス、西武とは「２・５差」の僅差だった。そこで新庄監督は交流戦の目標をあえて高めの「１１勝７敗」に設定。普段は戦わない相手との対戦に多くの球団が勝率５割を一定のラインとする中、指揮官は交流戦期間中にパ球団を突き放すことを画策していた。

　ところが、自軍をはじめとするパ球団がそろってセ球団を圧倒。パの全６球団が勝率５割以上を確定させ、セの全６球団の７位以下が確定した。これでは差を広げられず、２位・オリックスとは結局、２・５差のまま。それどころか貯金７を稼いで優勝したソフトバンクに３差まで迫られた。悲願のリーグ優勝を狙うチームにとって、ライバル球団の動向は気になるところだろう。

　新庄監督は「（パ球団が）一緒というレベルで戦っているので。またこれが面白いというかね。やってる選手も多分、負けたら悔しいという気持ちがさらに強くなると思うから。まあ、でも（リーグ戦再開後も自軍が）抜け出せないでしょう。まだこういう感じが続くと思いますよ。ただ（選手が）若い分、ちょっと有利かな。ウチが体力的な問題でね」と前だけを見据えていたが…。

　成長が止まらない若手主体のチームをつくり上げてきた指揮官。ライバルの追随は想定外だったとはいえ、若さで吹き飛ばせると踏んでいるのかもしれない。