年長者が活躍する意義とは――。体操の女子代表が６日に都内で強化合宿を公開し、杉原愛子（２５＝ＴＲｙＡＳ）は「合宿が始まる前に、日本代表としての自覚を持たないとあかんなと再確認した」と気を引き締めた。

　代表最年長の杉原は、５月のＮＨＫ杯で１０年ぶり２度目の優勝。男女を通じて大会史上最長ブランクＶを成し遂げ、個人総合代表に入った杉原には多くのメッセージが届いたという。「すてきなコメントや、逆に自分が勇気をもらえるようなコメントもいただいた。インスタグラムは３００くらいで、その他にもＤＭ（ダイレクトメッセージ）やＸ、ＹｏｕＴｕｂｅなども合わせたら５００くらいかな」と明かした。

　杉原の快挙は、女子体操界全体にとってプラスに働くとの見方もある。体操関係者は「やっぱり女子の体操選手は、男子に比べて競技寿命が短い傾向がある。それだけに杉原選手が２０代中盤という年齢でも勝ったことで、年齢を重ねてもやれるんだと、他の選手の希望にもなるのでは」と指摘。昨年のパリ五輪は代表選手が全員１０代だったが、２０代でもトップで戦えることを改めて証明した。

　直近の国際大会は１２日開幕のアジア選手権（韓国）となる。杉原は「キャプテンが誰とは言われていないけど、一番上だから引っ張っていけるように。しっかりその役割を果たしたい」と気合十分。豊富な経験値を生かし、団体総合金メダルのキーマンに名乗りを上げる。