大谷翔平（３０＝ドジャース）がややスロースタートに苦しむ中、その牙城を揺るがす注目株に焦点が当てられつつある。ナ・リーグのＭＶＰ戦線で一躍注目されているダイヤモンドバックスの若きスター、コービン・キャロル外野手（２４）だ。一昨季の新人王が、今季はＭＶＰ争いにおける〝ショウヘイキラー〟として全米の話題をさらい始めている。

　２４日（日本時間２５日）にインド系米メディア「スポーツキーダ」が伝えたところによると、元ダイヤモンドバックスのスター選手で現在はＭＬＢ解説者のクリス・ヤング氏が、米専門局「ＭＬＢネットワーク」の番組内でキャロルを「大谷を超えるＭＶＰ候補」として強くプッシュした。

「彼が今のペースでプレーを続ければ、十分にＭＶＰ争いのフロントランナーになれる」とヤング氏は明言。その上で「２０２３年のロナルド・アクーニャ（ブレーブス）のように、走攻守すべてで大谷をしのぐ必要がある」とも語った。

　キャロルはここまで打率３割２分１厘、９本塁打、２３打点、ＯＰＳ１・０６５と圧巻の成績。メジャー全体でもトップクラスの７１塁打をマークし、盗塁と守備の貢献も含めて万能型スラッガーとして完成の域に近づきつつある。

　一方で〝本命候補〟の大谷は現在、打率２割６分１厘、６本塁打、５盗塁、８打点と自身の「高過ぎる基準」からすれば、まだ物足りない数字。ドジャース移籍２年目としては悪い数字ではないにせよ、昨季のＭＶＰ級成績と比べると、やや陰りも見える。２３日のカブス戦でも１安打に終わり「パパ初ヒット」こそ記録したとはいえ、打棒爆発の気配は見えない。

　こうした中で、キャロルを〝新時代のＭＶＰ〟として推す声は日増しに強まっている。ヤング氏も「ゴールドグラブ級の守備をこなす彼なら、大谷超えは十分可能」と強調し「３０本塁打５０盗塁」のような異次元の成績達成にも期待を寄せた。
　
　２５年は大谷でなくキャロル――。そんな声も飛び交うＭＬＢのナ・リーグＭＶＰレース。日本が誇る二刀流男が再び頂点に返り咲くのか、それとも〝西の疾風〟が頂点の座をかっさらうのか。両雄のし烈な争いに全米の注目が集まりそうだ。