〝過激な仕掛け人〟の実力とは――。昭和プロレスの重鎮・新間寿さんが、２１日に死去した。９０歳だった。

　故アントニオ猪木さんが旗揚げした新日本プロレスに１９７２年に入社し、猪木さんの右腕として活躍した。７６年６月には猪木とモハメド・アリの「格闘技世界一決定戦」を実現させるなど過激な仕掛け人として、数々の名試合をプロデュースした。裏方としてプロレス界で名をなしたが、新間さんには「格闘家」としての確かな下地があった。

　学生時代は名門の中央大学柔道部で活躍。２年前のインタビューでは「私、三船先生と稽古したことがあるんだよ。『新間さん、いらっしゃい』と言われてやったんだ」と打ち明けていた。「三船先生」とは伝説の柔道家、三船久蔵十段のこと。講道館柔道で最高位の十段を授けられ、〝柔道の神様〟とまで呼ばれた達人だ。故郷の岩手・久慈市には「三船十段記念館」が建設されている。

　新間さんはそんな〝神様〟に目をかけられ、道場で乱取りをしたことがあるという。当時を振り返り「（組んでも）体重を感じない人。重さを感じない。私が跳ね腰をかけて『やったな』と思っても、とんでもない。そのまま元のところにストンと戻っている。本当に〝神様〟だったね」と語っていた。

　歴史上の偉人を体感した経験が、アリ、ウィリアム・ルスカ、ウィリー・ウィリアムスらと戦った猪木さんの異種格闘技戦シリーズへとつながっていったのは間違いない。新間さんは７７年のザ・モンスターマン戦の調印式では、プロ空手家のモンスターマンに一本背負いを決めており、柔道家としての実力の一端を披露している。