ソフトバンク・小久保裕紀監督（５３）がオープン戦最終戦となった２３日の広島戦（マツダ）後、若手外野陣に特大のカツを入れた。

　試合には３―１で勝利したが、２８日の開幕に向けたメンバーの振り分けを明かすうち、指揮官の言葉が熱を帯びた。「（正木は）あの数字でレギュラーはない。もう一回考えます」「これでスタートという形が見つからなかった。状態がいい選手がいれば積極的に一軍に呼ぶ。外野の枠は空いている」

　指揮官は今季から柳田を主にＤＨで起用する方針を打ち出し、キャンプ前には「『外野手１人出てこいよ』という思いで見守りたい」と外野の１枠を主力育成のための「競争枠」に設定した。実戦では正木、柳町、笹川といった将来性ある選手を起用。オープン戦の途中からはケガで離脱した栗原に代えて正木を５番に固定して成長を促し、開幕５番も示唆した。

　しかし、期待通りの結果を残す若鷹は出てこなかった。笹川はオープン戦打率が２割８厘で、１３日に二軍降格。柳町も２割１分６厘と低迷し、この日開幕二軍が決まった。正木は２試合連続本塁打を放った時期もあったが、最終的な打率は１割台まで落ち込んだ。

　正木の開幕５番プランは撤回され、再考へ――。思いの丈をすべて吐き出したのかと思いきや、小久保監督は自ら足を止め、さらにこう語った。

「中村晃をＤＨにした方が得点力は高まる。正直、５番で（うまく）収まると思う。なぜしないのか。将来的に考えた時に、長く強いチームの環境をつくるため。晃の姿を見て、若手がどう感じるか」

　開幕までに絶好のチャンスをつかみきれなかった若鷹たち。指揮官は厳しいメッセージに奮起する若手の台頭を待ち望んでいる。