阪神・梅野隆太郎捕手（３３）が充実の春を送っている。沖縄・宜野座キャンプは２０日で第５クール初日を迎え、梅野は投内連係など野手のメニューを消化した後、ブルペン入り。現役ドラフト右腕の畠や、ドラフト３位・木下里都投手（２４＝ＫＭＧホールディングス）らニューカマーの球を受け、意見交換にも時間を費やした。

　チームにとって梅野＆坂本の後継となる次世代捕手の育成は重要な課題。だが、この命題がクローズアップされるたびに、両者のリーダーシップや存在感、豊富な経験ばかりが際立つ形となっている。今キャンプ中、藤川監督が最初に名指しで称賛した選手は他ならぬ背番号２だった。

「梅野のこれまでの取り組みは心強い。若い選手が出てこようとすると、黙っていないところを見せてくれている」。指揮官は４日にそう話していたが、当の梅野本人は「俺はもう報道は見らんようにしているけんね」と指揮官の発言自体を知らなかったという。

　いい時は過剰にチヤホヤされ、状態を落とせばこれでもかとばかりにボロカスに叩かれる。人気老舗球団ならではの〝フルコース〟を２周も３周も味わってきた男だからこそ、自分に何が必要で不要かを熟知しているのだろう。

　今年６月で３４歳。とはいえ、まだまだ後進に道を譲るつもりなど１ミリもない。「ねえ。周りは勝手にベテラン、ベテランって（笑い）。捕手だったら年齢的にも本領発揮はここから？　そりゃ、もちろんそうですよ」といい意味で自信を漂わせ「今は体を追い込んで、自分のいいあんばいで開幕を迎えることが一番」と落ち着いた表情で語る。

　矢野燿大（阪神）、谷繁元信（中日）、阿部慎之助（巨人）などの一流捕手は、３０代後半に入ってからも豊富な経験値を武器にチームをけん引し続けた。梅野もここからがしぶとく、強そうだ。