日本ハムの主力各選手が今オフ、年俸交渉の席で軒並みバブル級の「大幅増」を勝ち取っている。北海道北広島市内の球団事務所で６日に契約交渉を終えた６年目の万波中正外野手（２４）が、昨季８０００万円から倍増以上となる１億６５００万円を勝ち取った。さらに同日は７年目・清宮幸太郎内野手（２５）も、４４００万円から倍増近い８０００万円で契約を更改。その裏側では今季大躍進したチーム成績だけでなく、開業２年目の〝本拠地特需〟も大きく関係していたようだ。

　万波、清宮だけではない。この日行われた契約更改では、守護神の田中正義投手（３０）が３６００万円から倍増の７２００万円でサイン。今季３３ホールドで最優秀中継ぎのタイトルを獲得した河野竜生投手（２６）も５０００万円から９０００万円にまで大幅アップし、同日はまさに〝バラ色更改ラッシュ〟で主力の面々が一様に満面の笑みを浮かべた。

　日本ハムは今季２年連続最下位からリーグ２位にまで躍進。そんなチーム成績もあり、各選手の年俸が急騰するのは当然だろう。

　ただ、他球団に比べると今オフの日本ハムの昇給は「別格」と言う声も少なからずある。例えば清宮に関しては、打率３割を残したとはいえ規定打席には到達していない。しかも春季キャンプ直前の自主トレで左足首をねん挫。この影響で開幕二軍スタートを余儀なくされたばかりか、その後７月中旬まで打率１割台と低迷した。７月末から覚醒したとはいえ、活躍の実働はＣＳを含めてもおよそ３か月。それで「ほぼ倍増」なのだから、清宮本人が契約交渉後に「何て言うか…ものすごく（球団に）評価していただいた」と思わず驚がくしたのも無理はない。

　この球団側の大盤振る舞いについてチーム関係者に聞くと、背景に隠されている「エスコン特需」も大きいと明かす。

　球団は２０２３年に本拠地を札幌ドーム（現大和ハウス　プレミストドーム）から北広島市のエスコンフィールド北海道に移転。開業１年目だった昨季も計１８８万２５７３人の観客動員数を集め連日大盛況だったが、今季はその数字を上回る２０７万５７３４人を記録した。この収益増が少なからず選手の査定にもプラスに働いているというのだ。

　球団職員も、数年前との違いをこう述べている。

「エスコンに移転する前のウチ（日本ハム）は〝賃貸〟だった札幌ドームの金銭負担もあってか、活躍した選手にも十分な年俸を払いづらい環境だったことは事実です。そのため年俸が高くなった選手に関しては容易に引き留めができず、他球団やメジャーに送り出すしかなかった」

　そして「でも、自前球場のエスコンに移転してからは、球場の収益をそのまま選手や補強に充てることができるようになりましたから。今オフの各選手の年俸大幅増も不思議ではない。ようやくエスコンの恩恵を選手たちが得られるようになった表れでしょう」とも続け、胸を張った。

　自前球場でチームが強くなり、ファンが球場に大勢来場。その結果、選手の給料も急上昇とあれば――。グラウンド内外で好循環が続く日本ハム。この勢いなら来季は今季以上に期待できるかもしれない。（金額は推定）