【平成球界裏面史 近鉄編８２】平成１３年（２００１年）に近鉄・タフィ・ローズは当時のＮＰＢタイ記録となる５５号本塁打を放っている。そのシーズンは４６本塁打の盟友・中村紀洋と２人で年間１０１本塁打の大暴れ。まさに近鉄が嵐の中心となり、大混戦のパ・リーグペナントレースを勝ち切った。
近鉄、ダイエー、西武の優勝争いが混迷を極めると同時にローズの本塁打記録の行方にも注目が集まった。平成１３年（０１年）９月１２日、シーズン１２８試合目で５４号を放つと、６試合をはさんで２４日に西武・松坂大輔から５５号を記録。この時点で王貞治氏の数字に並んだ。
残りは５試合。ローズの本塁打ペースから計算すれば、新規記録樹立の可能性は高いと目されていた。だが、ローズは重圧から足踏みしてしまう。１３６試合目となった２６日のオリックス戦では北川博敏の「代打逆転サヨナラ満塁優勝決定本塁打」で劇的にリーグ優勝を決めたものの、ローズはノーアーチ。１３７試合目となった２９日の試合では四死球を１個ずつ記録したが無安打に終わった。
そして、そこから不運な事に当時、王貞治監督が指揮を執っていたダイエーとの対戦がローズの道を阻んだ。同３０日の１３８試合目は、ダイエー戦（福岡ドーム）。先発・田之上慶三郎は第１、第２打席と連続で敬遠気味の四球で勝負を避けてきた。その後の打席でもストライクゾーンにボールがくることはなかった。
ローズが打席で見送った全１８球でストライクは２球のみ。無理に打って出て凡退する場面もあり、球場は異様な雰囲気に包まれた。試合前に王監督からは「６０本打つんだぞ」と激励を受けた。それは本心だったはずだ。だが、王監督の周囲はそんな心境ではなかった。
当時のダイエー・若菜嘉晴バッテリーコーチはこんな発言も残している。「ウチが打たれるわけにはいかんだろ。王さんは日本球界の象徴だ。記録に残らないといけない。外国人は、いずれ自分の国に帰る」。このコメントは当時、物議を醸した。
ワイドショーなどでは「人種差別」との見解を示す人物も現れた。ＮＰＢのシーズン本塁打記録を巡って騒動がぼっ発した。これを受け、当時の川島廣守コミッショナーから「新記録のチャンスを故意に奪うことはフェアプレー精神に外れる」との通達がなされた。これでボール攻めは収まったのだが、ローズ自身は最後の残り２試合でも本塁打を打てず、新記録は幻となった。
当時のローズは「記録を守りたいなら、それでいい」とうつむいた。中村紀洋は「これやから日本の野球はあかんねん」と不快感を示した。これも今となっては歴史の１ページではあるが、王貞治氏の数字を守るべきという空気は、当時のプロ野球ファンの間に存在していたことは事実に思える。
近鉄から話題はそれるが翌平成１４年（０２年）、今度は同じ助っ人であり親友の西武・アレックス・カブレラが５６本塁打のカベに挑むことになる。カブレラが５５号を打ったのは、くしくもローズと同じ１３５試合目。そして、同じようにカブレラも王監督率いるダイエーと対戦し、執拗（しつよう）なボール攻めを経験した。
５打席で３四死球の結果にカブレラは「プロがやる事じゃない」と心を大いに乱した。残り４試合はダイエーとの対戦ではなかったが、ローズと同じく５５本のタイ記録から数字を動かすことができなかった。
球史に残るエピソードの中にこうして近鉄の猛牛戦士たちの名前が現在でも語られる事実。助っ人の枠を超え、ＮＰＢ記録と戦ったナニワのスーパースラッガー・ローズの存在が忘れられることはないだろう。
