新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」の決勝戦（２０日、長岡）に進出した後藤洋央紀（４４）が、１２年ぶり４度目の優勝を誓った。

　歴代最多となる３度のＮＪＣ制覇を誇る後藤は、２０１６年大会以来８年ぶりに戻ってきた決勝戦の舞台でロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンの辻陽太と激突する。この日（１９日）の前日会見では「俺がここまで来れたのは、運が味方してたというのもあるし。決して俺だけの力ではないと思ってます。応援してくれる皆さん、そして亡き父がきっとチャンスをくれたんだと思います。明日、そのチャンスを生かして４度目の王者。必ず実現させたいと思います」と力強く言い切った。

「世代交代」を掲げる辻とはシングル初対決となる。「新時代の選手と言われる中では、一番勢いもあり、実力もある選手だと思ってますね。新時代新時代言ってますが、俺にとっちゃそんなことは知ったこっちゃなくて。俺は俺で、俺の時代を築く。それだけですね」と、簡単に時計の針を進めさせるつもりはない。「今年で４５（歳）、キャリア２１年目。確かに体力面では彼に劣ってますよ。劣ってますけど、俺の底力は彼にも分からない。彼の知らない俺の底力を見せてやりますよ」とベテランの意地を明かした。

　後藤が最後にＮＪＣ決勝の舞台に立ったのは８年前の２０１６年大会。決勝戦で内藤哲也に敗れた後藤は、オカダ・カズチカの勧誘を受けてＣＨＡＯＳに加入し環境の変化を選んだ。今大会に優勝すれば４月６日両国大会で内藤が現在保持するＩＷＧＰ世界ヘビー級王座に挑戦できる。「これはある意味、俺がＣＨＡＳＯＳに入ったことが正しかったのかどうか。それの答え合わせになるんじゃないかなって気がしてます」。オカダが退団した今だからこそ、自身の選択が正しかったということを結果で証明するつもりだ。