バスケットボール男子日本代表を率いるトム・ホーバス・ヘッドコーチ（５７＝ＨＣ）が、積極的な若手起用にチャレンジしている。パリ五輪イヤー初戦となった２２日のアジアカップ予選グアム戦（有明）では、金近廉（２０＝千葉）、川島悠翔（１８＝ＮＢＡグローバルアカデミー）らを試合メンバーに選んだ。

　格下相手に手こずる中、川島は第３クオーター（Ｑ）に逆転を呼び込む連続得点など、貴重な計６得点で７７―５６の勝利に貢献。指揮官は「川島は本当に成長していて素晴らしかった」と高評価だ。この姿勢についてチームスタッフは「ホーバスＨＣは短期的なものだけでなく、長期的な強化プランも持っている。日本を継続的に強くしていくという意思を感じる」と意図を説明する。

　また、別のスタッフは選手と日本語でコミュニケーションを取れる利点を挙げた。「前任の（フリオ・）ラマスＨＣはスペイン語が必須だったので、どうしても時間がかかって気軽にしゃべりづらい部分もあった。ホーバスＨＣなら、言葉が直接伝わる。そこのハードルがないのは大きい」

　ホーバスＨＣは、２０２１年東京五輪では、女子日本代表を日本史上初となる銀メダル獲得に導き、現職となった昨年のＷ杯では、４８年ぶりに自力の五輪出場を実現させた。パリ五輪はベスト８を目標に掲げる。簡単なハードルではないが、たとえ実現できなかったとしても、〝その先〟も期待できそうだ。