男子バスケットボールの日本国内での注目度が爆上がり中だ。

　男子日本代表はアジアカップ予選（有明）の初戦（２２日）で世界ランキング７６位のグアムと対戦。前日練習後に、トム・ホーバス・ヘッドコーチ（ＨＣ＝５７）は「勝つことが第一だが、新しいこともやってみたい」と意気込んだ。

　昨年のＷ杯では、日本は地元開催のアドバンテージを生かし、アジア最上位となった。４８年ぶりに自力での五輪出場を決めると、バスケットボールの人気は一気に爆発。あるチームスタッフは「国内リーグ（Ｂリーグ）の試合も、満員の試合が珍しくない。チケットの売り上げも２倍以上になっている」と明かした。

　さらにＮＢＡレイカーズの八村塁（２６）、同グリズリーズの渡辺雄太（２９）ら主力が不在にもかかわらず、アジアカップもチケットの売れ行きが好調だ。２５日の中国戦は販売されると即完売となった。さらにテレビ朝日系列では試合の生中継が決まるなど、バスケフィーバーはさらに勢いづいている。

　同スタッフは「Ｗ杯も含めて、サッカーみたいに扱ってもらえるのは当たり前ではないので、すごくありがたい。この人気をパリ五輪はもちろん、その後にもつなげていきたい」と一過性のものにせず、持続させていきたいという。ホーバスＨＣはパリ五輪の目標に「ベスト８」を掲げる。バスケ人気をさらに高めるためにも、明確な結果が求められそうだ。