「東スポ賞」をご存じだろうか。プロレスの祖・力道山が設立した日本プロレスで設けられ、若手レスラーの育成に貢献した表彰制度だ。１９７４年に「プロレス大賞」が始まる前にあった〝裏賞〟について、２４日に東京・豊島区の「闘道館」で、親交の深いザ・グレート・カブキ（７５）と初のトークイベント「日本プロレス盛衰史」を開催するプロレス評論家の門馬忠雄氏（８５＝本紙ＯＢ）に聞いた。
――「東スポ賞」が生まれたきっかけは
門馬氏（以下、門馬）（１９６３年に）力道山が亡くなって、日本プロレスがダメになるんじゃないかという危機感に対して、「若い選手を育てたらいいんじゃないの」という東京スポーツ新聞社の発案から。激励賞として前座の「一番いい試合」に贈られたんだ。巡業についていた担当記者と、リングアナウンサーが話し合いで決めていた。
――中身は
門馬 賞金は東スポが出した５０００円で、当時で考えると大きい。あの頃は１年間で平均１９０試合くらい行われていたが、東スポ賞は毎日、全大会にかけられていたからね。
――東京五輪のあった６４年の大卒初任給が約２万１０００円とされる。〝高額賞金〟は、若手レスラーの懐にきちんと入ったのか
門馬 それが分からない…。おコメ（金）はきちんと日本プロレスに行っていたけど、賞金は１年間、（日プロの）選手会でキープして、それを年末に分配していたというふうに聞いている。なので選手に対して、直接渡していたわけではないんだ。それがちゃんとレスラーに分配されていたのか、トークショーでカブキに聞いてみたいね（笑い）。（カブキは）「分配されていた」とは言ってたけど、あとはうやむやなんだ。本当に若い選手の支援金になっていたのか、聞いてみたい。
――１９０試合で５０００円なら１００万円近い…結構な金額だ
門馬 一番困ったのは、（門馬氏が担当していた）国際プロレス。「何でうちは東スポ賞ないの？」って、レスラーに脅されたんだよ。ネックハンギングもやられたし。「（日プロと）完全に差別じゃないですか」と。言い訳できなかった。なぜなかった？ はっきり言えば、国際プロレスで部数が上がるわけではないし…。
――「東スポ賞」は誰が獲得したのか
門馬 当時伸びていたこてっちゃん（山本小鉄）、星野勘太郎、駒秀夫（マシオ駒）、後半は小鹿信也（グレート小鹿）、高千穂明久（カブキ）らが「東スポ賞」の常連だった。みんないい選手。「東スポ賞」の争奪戦を見ていると、「こいつは出てくるな」というのがわかった。そういうレスラーが後にトップになるのを見ると、うれしいもんだよ。その中心にいたのが高千穂だった。
――親交の深いカブキの第一印象は
門馬 初めて会ったのは、彼がデビューした６４年１０月。言葉はかわしていないが、素直さがあって先輩レスラーからは「坊や、坊や」とかわいがられていたのを覚えている。新しい日本プロレスがスタートする第１号の選手だった。
――早くから頭角を現した
門馬 その後も試合を踏むごとに目に見えて上がっていった。その成長を見ながら、自分も記者として成長していった。そういう意味でも彼に対しての思い入れは強いものがある。カブキは日本プロレスの〝裏の歴史〟を一番知っている人じゃない？ レスラーの引き抜きとかね。（アブドーラ・ザ）ブッチャーがテリー・ファンクの右腕をフォークで刺した時（７７年１２月１５日、蔵前国技館）に、（試合後にテリーの）三角巾を用意したのもカブキ。これはプロレスの試合の中でも、一番記憶に残っているよ。
