今年は自力で一軍＆プロ初白星をつかめるか。宮崎の日南で１日にキャンプインした広島の高卒２年目右腕・斉藤優汰投手（１９）は、さっそくブルペンで５６球を投じた。

「７０点ぐらい。全体的には良かったと思うんですけど、まだ球質にもムラがある」。投球を見守った球団ＯＢ・黒田博樹アドバイザーからフォームについての助言を仰ぎ、お墨付きももらったといい、周囲からの評価も急上昇中となっている。

　斉藤は２０２２年にドラフト１位で入団。１５０キロ超の直球がウリで「次代のエース候補」との呼び声も高い。ただ、１年目の昨季は体力づくりに専念。ウエスタン・リーグで５試合、１５イニング程度の登板にとどまった。それでも、昨夏以降は先発として２試合連続で好投。猛アピールが実り、実は水面下で一軍デビューも計画されていたという。

　その候補となっていた登板日は、昨年１０月１日に行われた本拠地・マツダスタジアムでの公式戦最終戦。しかし、当時はチームの最終順位が確定しておらず、斉藤のデビュー戦は〝ご破算〟に…。そのままポストシーズンに突入し「幻」に終わっていた。

　そんなチーム事情もあり、斉藤が今季にかける「何が何でも」の思いは強い。本人も「やっぱり一軍で投げたい気持ちが強いので。このままずっと一軍で投げられるように。今はそこを目標に頑張ってます」とキッパリだ。

　赤ヘルの歴代高卒ドラ１投手としては、０６年の前田健太（現タイガース）以来となる大器だ。その前田もルーキーイヤーは斉藤と同じく、一軍登板ゼロから２年目の４月にプロ初先発を果たして９勝を挙げた。果たして斉藤も偉大な先輩が歩んだ「サクセスロード」に続けるか――。