【赤ペン！ 赤坂英一】野球殿堂博物館は１８日に２０２４年の殿堂入りメンバーを発表し、競技者表彰で日米通算２０３勝を挙げた元広島の黒田博樹氏（４８）が選ばれた。ドジャース、ヤンキースでも活躍し、１５年には約５分の１の推定年俸で広島に戻り、古巣の２５年ぶりの優勝に貢献。そんな真っすぐな人柄にもファンは魅了された。赤坂英一氏が黒田氏ならではのおとこ気秘話、さらには新井貴浩監督（４６）との知られざる友情ストーリーを明かす。
黒田氏は日米通算２０年で２０３勝１８４敗１セーブと、野球殿堂へ入るのに申し分のない実績を残している。が、そうした数字以上に殿堂入りに最もふさわしいと評価されたのは、野球人としての生き方だろう。
現役晩年の２０１５年に突如メジャーから広島に復帰し、１６年の２５年ぶり優勝に貢献。当時のレートで年俸２１億円と言われたパドレスからのオファーを断り、４億円（金額は推定）で広島に復帰した選択は「おとこ気」ある決断と言われ、黒田氏の代名詞にもなった。
あの決断は、黒田氏の野球人生でどのような意味を持っているのか。会見で改めて聞いてみた。
「決断したときは、まったくパニック状態というか、期限も決まってたし、どういう状況でどういう判断をしたのかも覚えてないんです。でも、こうやって現役生活を終えて数年たっても（広島の）ファンの人たちはすごく応援してくれるし、声もかけてくれる。たくさん悩みましたけど、改めて引退して、こういう形になったのもカープのおかげなんで、自分の決断は間違いじゃなかったんだと、改めて感じてます」
そこで思い出したのが復帰１年目の１５年、黒田投手にインタビューしたときのことだ（月刊ＰＨＰ増刊号所収）。黒田氏は「お金は当然大事だと思いますが、お金以上にやりがいを感じて野球ができるのか、やりがいを感じられるのはどこなのかということを考えたんです」と強調している。
「まだ５年も１０年も野球人生があるならもっと条件のいいところとか、僕も迷ったかもわかりません。でも、先が見えてきたし、野球人生の最後にどういう気持ちで野球をやりたいかと考えると、広島に帰るのが一番という結論になった」
そんな「やりがい」を与えてくれたのが、広島のファンの存在だった。
「地方の町にあるカープは応援してくれる人たちの気持ちの熱さが違う。ファンに感動とか、何か形にできないものを与えられるのも、僕らにしかできない仕事です。残り少ない野球人生で、そういうことを何より大事にしようと思いました」
そう語った黒田氏は、実は自分がカープに復帰する前、新井現監督の復帰を後押ししていた。同じ１４年のオフ、阪神を自由契約となった新井は広島・鈴木球団本部長に再三「帰って来い」と言われながら、かたくなに固辞。０８年に阪神にＦＡ移籍した際、ファンに猛反発を浴びた経緯から「僕はカープに戻っちゃいけない人間なんです」と首を横に振り続けた。
すると、鈴木本部長の要請から１週間ほどしたころ、不意に黒田氏から電話がかかってきたのだ。広島に復帰したのちの１７年、新井は私のインタビューにこう明かした（サンデー毎日掲載）。
「黒田さんに『話は聞いてる。それでどうするんだ？』と聞かれて、僕は『やっぱり帰れません』と答えたんです。そうしたら、黒田さんが『何を言ってるんだ。気にすることなんかない。新井はカープに帰ればいいんだよ』と。あの一言が、ずっと迷っていた僕の背中を押してくれました」
こうして新井が改めて広島と契約し、正式発表されたのは１４年１１月１４日のことだった。ちなみに、黒田氏が鈴木本部長に電話を入れ「カープに帰ります」と伝えたのは、それから１か月１２日もたった１２月２６日。発表は翌２７日である。
黒田氏が新井の背中を押したとき、自分の復帰を決めていたかどうかはわからない。ただ、選択肢のひとつに入っていたことは確かだろう。黒田氏は、グラウンド外でもカープと新井監督に殿堂入りにふさわしい「おとこ気」を示していたのだ。
