ＭＬＢのトップ選手を越え、世界最高の広告塔となるかもしれない。２０２４年はドジャース・大谷翔平投手（２９）が野球界の話題を独占しそうな雲行きだ。二刀流スーパースターのブランド力を生かし、ドジャース側も米国内にとどまらず世界に視野を広げるビジネス戦略に水面下で着手。２４年３月の韓国ソウル開幕戦に続き、１年後の２５年３月には大谷の母国・日本で北海道から沖縄まで「弾丸縦断ツアー」を行う仰天プランが浮上しているという。
史上空前のオオタニフィーバーが２５年春に〝逆輸入〟の形で日本に押し寄せてくることになる。複数の広告代理店関係者の間で「わずか数日の期間で１００億以上の金が動くことになるだろう」とささやかれているのが、大谷の「凱旋プラン」だ。
ＭＬＢ機構は近年、世界に視野を広げるマーケティング戦略の一環としてアジア市場の開拓に着手。２４年３月２０、２１日にはドジャースがパドレスと韓国・ソウルで開幕２連戦を戦うことが決まっている。さらにドジャースは翌２５年３月にも日本でＭＬＢ開幕戦を開催することが確実視されており、その開催地として大谷の古巣・日本ハムの本拠地である札幌のエスコンフィールドが有力候補となっている。
それだけではない。ドジャースの内情に精通する現地在住の米球界関係者は「その際は、ただ北海道で試合をするだけではない。日本にオオタニが凱旋することによって付加価値が生まれそうな別の都市にも、必ずオオタニ本人やドジャースの面々は立ち寄ることになる。それがドジャース、ひいてはＭＬＢのスポンサーとなってくれる新規クライアントの獲得につながる可能性があるからだ。球団、そして機構としていかに将来の収益構造を築けるか。これこそがオオタニの日本凱旋ツアーの重要なミッションであることは間違いない」と指摘する。
ドジャース側は２５年開幕戦開催が濃厚となっている札幌以外の都市でも公式戦を組む方向性を固めつつあり、ＭＬＢ機構側や関係各方面と調整に入っているという。その中で急浮上しているのが、もう１人の日本人最強右腕とゆかり深い「大阪」だ。
２０２３年のクリスマスホリデー直前となる１２月２１日（日本時間２２日）には、オリックスからポスティングシステムでのＭＬＢ移籍を目指していた山本由伸投手（２５）がドジャースと１２年総額３億２５００万ドル（約４６３億円）の契約に合意。メジャー投手史上最高額でＮＰＢが誇る無双右腕を迎え入れたドジャースは、この山本も当然ながら日本凱旋ツアーで〝有効活用〟する。山本の古巣オリックスの本拠地・京セラドーム大阪が２５年シーズンの開幕２戦目候補地としてクローズアップされるのは、自然の流れと言えるだろう。
加えてドジャースにはＭＬＢ機構の全面バックアップを得て日本凱旋ツアー開催を実現する際、キャンペーンを打つ上で実は大谷、山本と同様にうってつけの人物がいる。来季で就任から９年目を迎え、大谷、山本にとっては新たな〝ボス〟となるデーブ・ロバーツ監督（５１）だ。沖縄・那覇市出身で父が米国人の元海兵隊軍人、母は日本人。日本は文字通り「生まれ故郷」といえる。札幌、大阪に続き２５年開幕３戦目の開催候補地として水面下で「那覇」に焦点が当てられているのは、それが大きな理由だ。
前出の米球界関係者は「２５年シーズンもロバーツ監督が続投となれば」との注釈を付け、次のように打ち明ける。
「ドジャースが那覇で試合を行うことは大きな意味がある。何と言っても沖縄にはたくさんの米軍基地があるからだ。米軍施設を訪問し、そこで働く米軍人を励ますことは意味のあるアクションとなる」
米国のプロスポーツチームにとって、異国の地で母国のために働く人々に感謝を示す「慰問」は意義が大きい。しかも沖縄出身の米国人・ロバーツ監督が生誕の地で実父と同じ軍人たちの激励に訪れるとなれば米軍全体の士気を高めるだけでなく、ホワイトハウスにも好印象を与える。これはドジャースならびにＭＬＢ機構にとっても、プラス材料になるはずだ。
また、この２５年日本凱旋ツアーはドジャース内部でも「最短で最大の広告効果につながる」と期待されているという。
「北の札幌から本州の大阪、さらに南の那覇までオオタニ、ヤマモト、そしてドジャースのチームメンバーたちが飛行機で移動すれば、それでいい。日本の端から端まで３都市を網羅し試合をするだけで、たとえ東京や名古屋、福岡に行かなくても『日本縦断』という事実がつくれるからだ。本来なら首都・東京でもドジャースとしては試合を行いたいところだろうが、開幕前後の大事な時期だけに時間的な猶予はない。それでもオオタニ、ヤマモト、ロバーツ監督の『３人の里帰り』をキーワードに、日本全国で一大ブームを起こすことになるだろう」（前出の関係者）
日本の至宝・大谷と無双右腕・山本をダブル獲得したドジャースは、ロバーツ監督も含め、球団全体で〝フル活用〟していく方針だ。
