阪神・大山悠輔内野手（２８）が２６日のヤクルト戦（甲子園）で決勝の１６号２ランをマーク。４番のひと振りでチームを２―０の零封勝ちに導いた。

　両軍無得点だった４回一死三塁で迎えた第２打席に、相手先発左腕・高橋が投じた１４４キロ直球を一閃。秋の夜空に舞い上がった白球はあっという間に左翼席へ消えた。

　前カードの中日２連戦（バンテリン）では７打数無安打に終わり、岡田監督から「危機感がない。ただバット振ってるだけやんか」とメディアを通じて苦言を呈されたばかり。「自分の中ではまだまだ。優勝が決まって気を抜いている選手は一人もいない」と表情を引き締めた。

　今季の大山が選んだ四球数の「９５」、出塁率４割２厘はいずれもリーグトップ。自身初となるタイトル獲得もいよいよ現実味を帯びてきた。セ球団のスコアラーも「昨季までの大山は好不調の波が激しい打者だったが、今季は厳しいコースを突かれてもなかなか崩れてくれないし、我慢もできるようになった。これまでは『ただ強く振るだけの打者』だった印象ですが、状況によってバッティングを変えることができるようになった」と虎の４番の進化に舌を巻く。

　球団関係者も「３番の森下、５番の佐藤輝が好不調の波に苦しむ中、今年の大山は安定感のある４番打者としてチームを優勝にまで導いてくれた。成績（打率２割８分８厘、１６本塁打、７３打点）こそ派手ではないかもしれないが、その存在感はチームの中でも抜きんでていた」と高く評価。岡田監督のもとで安定感を増した不動の４番打者がいたからこそ、１８年ぶりとなるリーグ制覇が達成できたと力説する。

　次なる目標は球団史上２度目となる日本一だけだ。人気老舗球団の主力打者として、長く苦難と重圧に耐えてきた背番号３。開花と収穫の季節は今年になって、ついにやってきた。