パ・リーグ最年長男が圧倒的な存在感を示した。ソフトバンク・和田毅投手（４２）が２５日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で、５回無四球１失点の力投で７勝目。負けられない同率２位対決となった重要な一戦で、持ち前の勝負強さを発揮した。

　初回を打者３人で料理すると、先制点をもらった直後の２回は３者連続で空振り三振。「初回から全力で投げた」。直球のキレも抜群で先に点を与えず、複数失点は許さない〝勝てる投手〟のセオリーを遂行した。

　衰え知らずという言葉は、和田のためにあると言っても過言ではない。今季は１９試合に登板して、７勝６敗、防御率３・３４。メジャーも経験した大ベテランは、チームでは有原に次ぐ勝ち星をマークして貯金もつくっている。自己最速１４９キロをマークしたのはプロ１６年目の昨年５月のこと。走り込みと最先端トレーニングのハイブリッドで進化を止めない。

　また、若手が弱音を吐くほどの食トレは年々すごみを増すばかりで「この年齢になったら、もう怖いものはない」。数年先を見据えていた３０代までのアプローチとは異なり、悔いなく野球に打ち込んでいる。そんな姿がチームの次代をけん引すべき石川ら後輩たちの生きた教材となっている。

　球団はすでに来季の重要な戦力と位置づけ、契約更新を打診する方針を固めている。過去の実績や功績ではなく、リアルタイムで欠かせない「戦力」であるとの判断からだ。

　この日の試合後、王貞治球団会長は「今日はとにかく和田が良かった」と語った。次回登板はＣＳ圏内を激しく争っている楽天戦。その左肩にかかる期待と重責は、これからも変わらない。