ＮＹの常勝軍団が２人の日本人スター右腕にくぎ付けとなっている。１０日のオリックス戦（ＺＯＺＯマリン）でロッテ・佐々木朗希投手（２１）が４８日ぶりに復帰登板。前日９日には、同球場でオリックスのエース・山本由伸投手（２５）が自身２度目のノーヒットノーランを達成した。今春ＷＢＣでも活躍した若侍コンビにバックネット裏から連日にわたって熱い視線を送ったのが、ヤンキースのブライアン・キャッシュマンＧＭ（５６）だ。編成トップ自らが異例の来日を果たした狙いは――。

　収穫十分の視察となった。ヤンキースのキャッシュマンＧＭが１０日のロッテ対オリックス戦を生観戦。左脇腹の肉離れから復帰したロッテ・佐々木朗に目を光らせた。

　佐々木朗は３回４５球を投げ、２安打１失点。当初の予定通りに５０球前後の登板となったが、初回に最速１６１キロをマークするなど復調を印象付けた。それまでネット裏で見つめていた同ＧＭは佐々木朗の降板を確認すると席を立ち、球場を後にした。

　キャッシュマンＧＭは前日９日も来場しており、カード２戦目で先発したオリックス・山本もチェック。約３０人のＭＬＢ他球団スカウトも集結するなか、２年連続のノーヒットノーランを達成した山本の快挙を見届けた。試合後は山本を「素晴らしい」と大絶賛し、興奮を隠し切れなかった。

　まだＭＬＢのレギュラーシーズンが行われている９月上旬に球団ＧＭがチームを離れ、来日するケースは異例中の異例。その背景には切実なヤンキースの窮状がある。

　９日現在（現地時間）、ヤンキースは借金２でア・リーグ東地区最下位。このままポストシーズン進出を果たせず終戦を迎えれば、２０１６年以来７年ぶりの屈辱だ。地元のＮＹメディアから猛烈なバッシングを受けるなど常勝軍団は危機的状況に追い込まれている。

　その救世主としてヤンキース側が白羽の矢を立てているのが、今オフのポスティングシステムによるＭＬＢ移籍が濃厚視されている山本だ。ＭＬＢ関係者は「ヤンキースがヤマモトの獲得に動くのは明白。キャッシュマンＧＭ自らがヤマモトの登板予定日に合わせ、日本に直接行ったことが何よりの証明だ。球団はぜいたく税のリスクも恐れることなく、ノーリミットでヤマモトの獲得費用にビッグマネーを費やすつもりだ」と指摘。１３年オフに楽天からヤンキース入りした田中将大（現楽天）の７年総額１億５５００万ドル（約２２９億円）を大幅に上回る額を提示する見込みという。

　ヤンキース側は今オフ、巨額費用を投じてＦＡとなるエンゼルス・大谷翔平の獲得にも乗り出すともっぱら。しかしながらＭＬＢスカウト陣の間では「オオタニは西海岸を気に入っており、そもそも東海岸の球団は移籍対象として考えていない」との情報も飛び交っていることから、ヤンキースは早々と諦めモードになっているとの見方がある。前出の関係者は「キャッシュマンＧＭは獲得困難なオオタニではなく、より現実的なヤマモトに照準を絞っている」。

　それだけではない。キャッシュマンＧＭが生観戦で実戦投球の一部始終をインプットさせたように佐々木朗もヤンキースの〝ネクスト・ターゲット〟。「２１歳のササキはルール上で２５歳になるまで基本的にメジャー契約ができない。少なくとも来季以降３シーズンはＮＰＢに在籍する見込みだが、ヤンキース側は『２４年オフもある』と踏んでいる。実際にオオタニが当時２３歳でエンゼルスへ移籍したように数年は格安年俸を覚悟し〝２５歳ルール〟を気にせずロッテ側の了承を得て早々と移籍する可能性も考慮し、着々と獲得準備を進めている」（前出の関係者）

　０９年を最後に世界一から遠ざかっているヤンキース。「帝国崩壊」の危機から脱するため、日本人スター２人の〝ダブル獲得〟に本格着手する。