ベテラン右腕のピュアな思いに、鷹が結束した。パ・リーグ３位のソフトバンクは３日の西武戦（ベルーナ）に３―２で競り勝ち、２位・ロッテとのゲーム差を３に縮めた。

　６月８日以来の一軍登板となった森唯斗投手（３１）が６回途中３安打１失点の力投。４月２７日以来の２勝目を挙げ、チームを２週間ぶりの連勝に導いた。１０３球に魂を込め「自分らしくできたんじゃないかと思う」。存分に持ち味が詰まっていた。１４５キロ以上の球速をマークしたのはわずか１球だけ。コントロールと技術、打者との駆け引きで相手を上回った。「冷静にはいってない。ラストチャンスだと思ってましたから」。今季がプロ１０年目、４年契約の最終年。かつての絶対守護神は、昨季終盤に藤本監督に先発転向を直訴し、この日が今季４度目の登板だった。

　試合前の円陣でのひと幕――。森は登板前、公私で仲のいい同学年の今宮に、野手陣へのメッセージを託していた。「僕はこの日を待ちわびていました」「僕は三振を取るタイプじゃないんで、みなさんのところにどんどん飛んでいくと思いますが、助けてください」。選手会長を務める今宮は言った。「あれが森の気持ち。だから、読ませてもらったんです」。通算１２７セーブなど輝かしいキャリアを経て、今の森が置かれた境遇を仲間たちは知っている。

　森は降板後、攻守交代の際に一塁ファウルラインぎりぎりまで飛び出し、ベンチに戻ってくる野手一人ひとりを出迎えた。その姿に、７回に貴重な追加点を叩き出した近藤は「（その姿を見て）本当に、なんとか勝ちをつけたいと思った」と感情を込めた。

「選手はまだあきらめていない」（森）。５日からは２位ロッテとの本拠地３連戦が待つ。この１勝をきっかけにしたい。