悔しさを力に変える――。７月の水泳世界選手権（福岡）で銅メダル２個に終わった競泳日本代表陣で、誰よりもリベンジに燃えているのが女子２００メートル平泳ぎに出場した今井月（２３＝バローＨＤ）だ。６年ぶりに日の丸を背負った一戦は準決勝で敗退。惜しくも決勝には届かず、不完全燃焼に終わった。本紙の単独インタビューでは、大会を通じて見えた課題、親友との関係、来年に迫るパリ五輪への思いなどを明かした。

　世界の壁にはね返された。今井は予選を全体８位で通過したが、準決勝は全体９位。上位８選手が決勝にコマを進める中で、わずか０秒５２及ばなかった。

　今井　準決勝で９位だったのはもちろん悔しいけど、４月の日本選手権から世界水泳に向けてやってきた３か月間の練習の成果を出せなかったことがすごく悔しいです。そんな自分のちっぽけさに情けなさを感じました。会場が寒くて水も冷たかったので、福岡大で練習をしていたけど、レース当日に久々に会場に入った時に雰囲気に慣れていないところがあったので、そのへんをもう少し考えてやれたら良かったかもしれないです。

　２０１７年大会以来、６年ぶりに帰ってきた世界選手権の舞台。日本代表として戦う喜びを改めて感じた大会となった一方で、心の底から「楽しい試合だった」と言えない自分に気がついた。

　今井　国際大会で戦えないと面白くないなと思ったので、メンタル面ではどんな状況にも対応できるような精神力をつけていきたいです。代表に入るだけじゃなくて結果を残さないと、自分で自分を認められないのもある。正直あまり楽しくなかったというか、つまらなかったのが今回の試合でした。代表に入れなかった６年間で自分なりに（壁を）乗り越えてきたと思っているので。世界水泳の９位という結果くらいだったら乗り越えられると思って、次の目標に向けて自分を追い込んでいきたいです。

　今大会は同学年の池江璃花子（２３＝横浜ゴム）も代表入り。学生時代からお互いを高め合ってきた親友と過ごした時間は懐かしさを感じるとともに、大きな刺激を受けたという。

　今井　当時（１６年リオ五輪、１７年世界選手権など）はお互いに高校生だったので、若さと勢いで今よりは何も考えずに水泳をしていたと思います（笑い）。でも社会人になって、日本代表になって、いろんな人に注目を浴びながら戦っているけど、２人ですることは何も変わらないし、しょうもない話で盛り上がったりしていました（笑い）。璃花子と一緒に代表に入るとうれしいけど、これからは代表に入るだけじゃなくて、お互いもっと結果を残せたらいいなと思います。

　２４年パリ五輪までは残り１年を切った。２１年東京五輪は無念の代表落ち。２大会ぶりの五輪切符奪取に向けて、さらなるレベルアップが必要だと自覚している。

　今井　今は派遣標準を切ることに必死になっている部分が正直あるので、この１年で当たり前に切れるぐらいの実力をつけて、パリで戦えるような準備をしていきたい。パリでは、本当に全ての力を出し切ったと胸を張って言えるようにしたいです。今回の世界水泳はそういうふうに言えないので、やってきたことを全部出せましたと自信持って言いたいですね。

　３月に東洋大を卒業した今井は、４月から地元・岐阜に本社を置くバローＨＤと所属契約を締結。恩返しの思いを胸に、故郷を象徴するヒロインを目指す。

☆いまい・るな　２０００年８月１５日生まれ。岐阜県出身。中学１年時に出場した日本選手権の２００メートル平泳ぎで３位となり脚光を浴びると、１６年リオデジャネイロ五輪は２００メートル個人メドレーで出場。１７年世界選手権では同種目で５位入賞を果たした。２１年東京五輪は代表入りならず。７月の世界選手権では本命と位置付ける２００メートル平泳ぎで６年ぶりに代表復帰した。１月にはデサントジャパンの「アリーナ」ブランドにおいて、アドバイザリー契約を締結した。１６６センチ。