国際統括団体ワールドラグビーが８日までに更新した１５人制男子の世界ランキングで、日本代表は１２位から１４位に後退。先月半ばごろの１０位から沈み込んだが、１か月先のＷ杯フランス大会に目を転じると、理想的な対戦日程が見えてくる。

　①格上同士が初戦でガチンコ対決

　１次リーグＤ組の日本が格下のチリとの一戦で大会に入るのに対し、同組で世界ランキング上位のイングランドとアルゼンチンはいきなり激突。昨秋のテストマッチではアルゼンチンがイングランドを接戦の末に破っている。今回も激戦必至とあって、試合で負う心身のダメージは勝敗にかかわらず大きい。そのイングランドに日本は第２戦で体力的余裕をもって挑めそう。

　これは、スコットランドとアイルランドの〝２強〟が初戦で激突した前回２０１９年日本大会に似ている。日本はロシア戦に勝ち、スコットランドに快勝したアイルランドと対戦。アイルランドは元気なく、日本に屈してしまった。そんな前例から今回、日本のイングランド戦には日程の追い風も期待できる。

　②難敵２番手とは最終戦で加速対戦

　日本はランキングでイングランドに次ぐアルゼンチンとは最終戦となる第４戦で当たる。第３戦の相手はサモア。１９年大会でも日本の第３戦はサモアだった。当時はこれを制して勢いをつけ、ランキング２番手のスコットランドを最終戦で倒した。先月のテストマッチで日本はサモアに敗れているが、内容は接戦だった。２戦目に敗れてもサモアに勝てばチーム再建効果が生じ、難敵アルゼンチンとの〝決戦〟にはずみがつく――。

　格下→最強→ほぼ同格→２番手の対戦順は、初の決勝トーナメント入りを果たした１９年と似ている。

　１９年Ｗ杯中、過去最高のランキング６位に躍進した日本。これまでおおむね１０位あたりをキープしており、１４位は近年珍しい。フランスでＶ字回復となるか。