なでしこジャパンは２６日、オーストラリア・ニュージーランド共催の女子Ｗ杯１次リーグＣ組第２戦コスタリカ戦（ニュージーランド・ダニーディン）に２―０で勝利。２連勝で勝ち点を６とし、Ｃ組のもう１試合でスペインがザンビアに勝っため、決勝トーナメント進出が決まった。

　今大会初先発のＭＦ猶本光（２９＝三菱重工浦和）が先制ゴール。ようやくつかんだ大舞台で持ち味を存分に発揮した。前半２５分、中央のＦＷ田中美南（ＩＮＡＣ神戸）からのボールを左サイドで受けると、ドリブルでペナルティーエリア内に侵入し、左足を振り抜いてゴールネットを揺らしてみせた。

　初めてのＷ杯でうれしい初ゴール。猶本は「良いボールがきて、その前に１本外していたので、決めることができてよかったです。この試合で結果を残したいと思っていて、実際そうなってうれしいです。自分のゴールで勝たせたいと思っていました」と胸を張った。

　ここまで長かった。準優勝した２０１０年のＵ―１７Ｗ杯など世代別代表では中心選手として活躍していたが、１４年に初選出されたなでしこジャパンでは、主力に定着しきれない時期が続き、いつも〝期待の選手〟止まりだった。

　１２年ロンドン五輪、２１年東京五輪、１５年カナダ女子Ｗ杯、１９年フランス女子Ｗ杯といった主要大会のメンバーに名前はなかった。それでも気持ちを切らさず、足りないところを克服すべく、自分自身と向き合い精進を続けてきた結果が、大舞台での存在感発揮につながった。

　すでに１６強入り決めたとはいえ、スペインとの１次リーグ最終戦（３１日）は大事な一戦となる。決勝トーナメント１回戦相手関係を左右するだけでなく、上位進出へ向けて強豪と、どの程度渡り合えるかの試金石にもなるからだ。猶本は「まだ次のスペイン戦がありますし、一戦一戦、みんなで勝利をつかみ、積み上げたいです」と気持ちを引き締めた。