【インハイアウトロー　加藤伸一】１０日ほど前までトップを快走していたソフトバンクが、２７年ぶりの９連敗で首位オリックスに５・５ゲーム差の３位で前半戦を終えた。とはいえ、連敗中に完敗を喫したのは１―８で屈した８日の楽天戦ぐらい。１試合平均の得失点差は２・４点で、５点差以上の負けが３度あった１９９６年の１引き分けを挟んだ９連敗とは中身が違う。

　チーム成績を見ても、防御率３・１９はリーグ４位ながら極端に悪いわけではなく、打率２割４分６厘と２９８得点は同２位。対戦成績も負け越しはオリックス戦の２つと西武の１つだけで、交流戦は１１勝７敗で勝ち越した。これが低迷の要因だと断定できるような数字は見当たらない。

　９連敗中に１点差負けは４試合、２点差負けが２試合あり、打線に「あと１本」が出なかったことがうかがえる。特に直近８試合は最大２点しか奪えておらず、１試合平均１・２５点。これでは救援投手が１点奪われただけで目立ってしまうし、プレッシャーも大きくなる。「１点もやれない」と投球が窮屈になってしまうのも無理はない。

　外から見ていて気になるのは、若手が育っていない点だ。ソフトバンク最大の長所は一軍から四軍まで備えた豊富な選手層。今年からスタートした四軍は度外視しても、他球団が「宝の山」とうらやましがる選手が二軍や三軍にゴロゴロいる。中には中の事情もあるのだろうが、強みを生かしきれてないように思えてならない。

　オリックスも吉田の抜けた穴を埋めるべく、ＦＡで西武から森を獲得したが、その森を故障で欠いても自前の戦力で白星を重ねている。先のソフトバンクとの直接対決で２戦連発と大当たりしたセデーニョも育成出身だ。５月半ばから〝お試し〟で使い始め、７月に入って４０打数１５安打（打率３割７分５厘）、５本塁打、１８打点の大爆発につなげている。

　現状を打破するには若い力が必要だ。柳田や近藤、中村晃といった主力が悪くないだけに、起爆剤となり得る若い選手を使える素地はある。こんな時こそ首脳陣が腹をくくるべきだろう。

　一夜にしてゲーム差が３つも４つも縮まるわけではない。まだ６１試合も残しているのだから力士のコメントのように「一日一番」の精神で難局を打破してもらいたい。（本紙評論家）