１９７０年代後半から広島のエースとして活躍し、現役通算２１３勝をマークした北別府学さんが１６日、療養先の広島市内の病院で死去した。６５歳だった。
北別府さんは２０２０年１月に成人Ｔ細胞白血病（ＡＴＬ）を公表。同５月には息子をドナーとする骨髄移植を受けたが、その後も転倒によるケガや大腿骨骨折、尿毒症、敗血症などを患い、入退院を繰り返していた。直近では帯状疱疹と戦い、妻の広美さんによって更新されたブログでは「ピンチを切り抜けました」とも報告されていたが、ついに帰らぬ人となってしまった。
マウンドで、病床で、戦い続けてきた北別府さんが、６５歳の若さで天国へと旅立った。２０年に血液がんの一種である白血病を患って以降は病気やケガとの戦いの連続。それでも現役時代に通算５１５試合に登板し、５度のリーグ優勝と３度の日本一に貢献したエースは不屈の精神で立ち上がってきた。２０年５月に骨髄移植を受け、２１年１月にはコメンテーターを務めていた「みみよりライブ５ｕｐ！」（広島ホームテレビ）に録画出演。同３月には１年２か月ぶりに同番組で生出演も果たした。
１１年８月４日から始めたブログも精力的に更新していた。ネタは本業の野球だけにとどまらず、趣味の家庭菜園に関する近況報告もファンの間で人気を博した。最後に自身で更新したとみられる今年１月３１日には「久々の散歩」とのタイトルで「ジィジやっと散歩に行けた！」と孫が報告しに来てくれたことをつづっていた。
自宅療養する北別府さんを最後に苦しめたのは帯状疱疹だった。妻の広美さんによって２月４日に更新されたブログによれば、体調が優れない日には１日のほとんどを寝て過ごしていたという。ただ、同２１日更新のブログには「ピンチを切り抜けました」とのタイトルが冠され、スープやおかゆなどを少量ながら食べられる状態になったことが報告されていた。大谷翔平投手（２８＝エンゼルス）がＷＢＣデビューした３月９日には、夕食後に目を閉じて横になりながらも日本の勝利を楽しんでいる様子だったという。
鹿児島県出身の北別府さんは、宮崎・都城農高で１年生からエースとして活躍。甲子園出場の夢は果たせなかったが、広島が初めてリーグ優勝した１９７５年のドラフト１位でプロ入り。２年目の７７年には先発ローテーション入りし、７８年から８８年まで１１年連続で２桁勝利を挙げた。
その間に２度の最多勝など数々のタイトルに輝き、自己最多の２０勝を挙げた８２年と１８勝でリーグ優勝に貢献した８６年は沢村賞にも選ばれた。８９、９０年は規定投球回に届かなかったものの、９１年には１１勝４敗で自身３度目の最高勝率のタイトルを獲得し、５年ぶりのリーグ制覇の一翼を担った。通算２１３勝はカープ歴代１位。抜群の制球力から「精密機械」の異名を取った。
９４年限りで現役引退。９５年３月１２日のダイエーとのオープン戦（旧広島市民球場）で行われた引退セレモニーでは、大分県別府市から「鹿児島県出身で別府市と縁もゆかりもない北別府さんは、その活躍で別府市の名を全国に広めてくれた」と妙な感謝もされた。
９５年以降は野球解説者として活動し、０１年に投手コーチとして古巣の広島に復帰。０４年の退団後は評論家として活躍するかたわら、１０年から沢村賞の選考委員を務め、１２年には野球殿堂入り。１９年８月に「北別府学チャンネル」を開設し、ユーチューバーとしても情報発信を続けた。
広美さんが「頑張っています」のタイトルで更新した２月４日のブログには、広島ホームテレビから送られてきた顔写真入りのプロ野球取材ＩＤ（ＮＰＢパス）の画像とともに「病気になってからもキャンプインを楽しみにしていて主人にとりまして何よりも心強いお守りとなります！」とつづられていた。６５年の生涯は、北別府さんにとって短すぎたに違いない。
