ノアのＧＨＣヘビー級王者・清宮海斗（２６）に、ジェイク・リー（３４）とのＶ５戦（１９日、横浜武道館）が迫っている。厳しい立場に立つ中、周囲からの〝雑音〟は消えることがない。挑戦者から休業勧告を突きつけられているだけでなく、拳王（３８）からはＧＨＣ王者の責任を問われ、引退を促された。後がない清宮は、悲壮な覚悟を示すが――。

　清宮の周囲が相変わらず騒がしい。２月２１日の東京ドーム大会で新日本プロレスのＩＷＧＰ世界ヘビー級王者オカダ・カズチカに惨敗した事実が、それだけ大きかったことを物語っている。

　特に辛辣なのが拳王だ。昨年９月にベルトを奪ったライバルからは「俺だったらノアのトップとしての責任感から（ベルトを）返上する。今回、負けたら引退しろ」とまで迫られた。

　これには普段は温厚な清宮も看過できなかったようだ。珍しく感情をあらわにしながら「引退なんかしても、意味ないですよ。今引退したら、負けたまま終わるってことじゃないですか？　負けるわけないので大丈夫です！」と語気を強める。

　団体を背負うプレッシャーに押しつぶされそうになりながら、オカダに真っ向から挑んだ自負がある。ＧＨＣ王者がＩＷＧＰ世界王者に敗れたのは確かだが、もう下を向くつもりはない。

「ベルトの価値を決めるのはファンの皆さん。なので、次の試合を見てベルトの価値が下がったのか、決めてほしい。全部をひっくり返します」

　何より、目の前の敵は拳王ではなくジェイクだ。前哨戦を１勝１敗で終えたことで「『笑顔が少ない』とか客観的な意見を今まで言われることもなかったので、おかげで気がつくチャンスをもらった。（横浜は）僕の笑顔を見に来てください」と感謝の言葉を贈れるほど自信を取り戻した。

　理由は２０１７年７月から５か月のカナダ武者修行時代を思い出したからだ。現地は大型の外国人選手ばかりで、時には身長２メートル、体重２００キロの選手と戦うこともあった。「ふた回り大きい人と毎日戦い続けた。大きい人にどうやって立ち向かうかって考えながら、ボロボロになってた経験が今回、生かせるかな」

　ジェイクは身長で１２センチ、体重は１２キロ上回る１９２センチ、１１０キロだ。「前だけじゃなくて、上も下も空間を使いながら戦う。そこで生まれたのはウルトラタイガードロップ（変型トペ・コンヒーロ）なので、今のスタイルと海外のスタイルがマッチした、いつもと違う試合を見せられると思う」と笑みを浮かべた。

　ＧＨＣ王者の真価が問われる一戦。「必勝」の二文字を背負いリングに立つ。