日本サッカー界で待望久しい本格派センターＦＷの出現に世界が驚がくしている。Ｕ―２０アジアカップ（ウズベキスタン）に出場中のＵ―２０日本代表は、６日に行われた１次リーグ第２戦のキルギス戦で３―０と快勝し、２連勝で決勝トーナメント進出を決めた。

　日本はゴールラッシュでキルギスを圧倒した中、特に注目を集めたのが強烈な左足シュートでチーム２点目を奪ったＦＷ熊田直紀（１８＝ＦＣ東京）だ。所属のＦＣ東京では「クラブ史上最高傑作」の呼び声高いストライカーで、初の国際大会で初戦の中国戦で２ゴールと大活躍。２試合で３得点と爆発している。

　すい星のごとく出現したスター候補は世界にインパクトを与えており、世界各国のメディアが続々と報道。スペイン紙「アス」や同国ラジオ局「カデナセール」などに寄稿する著名ジャーナリストのアリッツ・ガビロンド氏は「熊田がまたグレートなゴールだ。非常に優秀なセンターＦＷで、日本が彼に熱狂するまでそう時間はかからないだろう。Ｕ―２０アジアカップでは、すでに得点王だ」とその潜在能力を絶賛した。さらにチリメディア「エクスプレスフットボール」も「熊田は、アジアのサッカー界で最もエキサイティングな〝プロジェクト〟の一つだ」と大々的に報じた。

　近年は若手が続々と台頭している日本だが、１トップを務める本格派のセンターＦＷはなかなか現れていない。そうした中、技術やフィジカル、そして決定力を兼ね備えた熊田は、２０２６年北中米Ｗ杯へ向けて森保ジャパンの強力な武器となる可能性もある。

　熊田も今大会に臨むにあたって「これに出て、今後しっかりＡ代表につなげるというのはみんな思っている。チーム（ＦＣ東京）でやっていれば、代表のスタッフが誰かしら見てくれている」と森保ジャパン入りを虎視眈々と狙っている。覚醒した大器は世界から熱視線を注かれる存在となりそうだ。