史上最強侍は誰がリーダーシップをとるのか。３月開催の第５回ＷＢＣに出場する野球日本代表・侍ジャパンでキャプテン選考の行方に注目が集まっている。今大会のメンバー全３０人にはＮＰＢだけでなく、ＭＬＢからもメジャーリーガーが集結。国内外トップクラスのスーパーエリートたちを束ねる重職は一筋縄でいかないだけに、栗山英樹監督（６１）もギリギリまで腐心することになりそうだ。

　侍指揮官がさらなる〝メンバー拡張〟を示唆した。栗山監督は１７日に２０２３年大会のＷＢＣルールに関して言及し、メッツ入りした千賀滉大投手（２９）を米国で行われる決勝ラウンド（準決勝以降）から招聘する可能性について「もともとメジャー１年目の選手は選んではいけないと思っているところはあるので」としながらも「千賀君ともいろいろ話をしている。出るか出ないかではなく、話をしていますということ」とした。

　１次ラウンドを突破すれば投手の入れ替えが準々決勝の前と、決勝ラウンドの前に２人ずつ変更が可能となるルールを踏まえ、米国でメッツのキャンプを〝中抜け〟する形で準決勝からの千賀の合流に含みを持たせた。

　千賀と同じＭＬＢ移籍１年目のレッドソックス・吉田正尚外野手（２９）は球団の了承を得て侍ジャパン入りが内定。ダルビッシュ有投手（３６＝パドレス）、大谷翔平投手（２８＝エンゼルス）、鈴木誠也外野手（２８＝カブス）の日本人メジャーリーガー３人は山本由伸投手（２４＝オリックス）、村上宗隆内野手（２２＝ヤクルト）らＮＰＢ主力とともに侍ジャパンから先行発表された１２人のＷＢＣメンバーに選出されている。

　ここに千賀まで加われば「史上最強軍団」がさらに最強となるわけだが、その一方で〝難題〟も発生している。侍関係者の間から「これだけのメンバーをまとめ上げるキャプテンの選考は、かなり難しいのでは」との声が早くも飛び交っているからだ。

　今回のメンバーに「キャプテン制」を敷くことは栗山監督が早々に明言済み。現時点での主将候補には最年長となるダルビッシュを筆頭にＭＬＢで二刀流旋風を巻き起こしている大谷、ＮＰＢで２２歳ながら令和初の３冠王に輝いた村上らの名前が浮上している。

　侍関係者は「大谷ならば話題性十分だが、彼にキャプテンシーがあるかと問われるとどうか。主将も兼務することになれば、事実上の三刀流になって負担が増大してしまう。村上の主将就任の可能性は栗山監督も否定していないが、やはり若さがネックと言えばネック」としている。

　その上で「そう考えると、この３人の中ではダルビッシュが文句なしで最適任ですよ。ＭＬＢ、ＮＰＢでの実績も申し分はない。何よりもかつて侍ジャパンの一員として第２回ＷＢＣに参加し、世界一に輝いた経験を持つ唯一のＶメンバー。この経歴に勝るものはないし、ダルビッシュの言うことなら誰もが耳を傾けるはずです。気にかかるのは本人が侍ジャパン入りをＯＫする前に当初『僕はもういいでしょう。今先発陣はすごいピッチャーがいるし』などと語って代表入りから一歩引く構えを示し、若い投手たちを立てる姿勢ものぞかせていたこと。だから、もし主将を打診されても『若い選手がいい』と固辞するかもしれない」とも続けた。

　栗山監督は極めて困難な〝超大役〟を最終的に誰に任せるのか。その成り行きが侍ジャパンの３大会ぶりとなるＷＢＣ優勝のキーポイントにもつながる。