４年連続Ｂクラスと低迷する広島は、新井貴浩新監督（４５）を迎えて捲土重来を期す。５年ぶりのＶ奪回へ期待も高まる中で「そんなに甘いもんじゃない」と声を大にするのが、新指揮官の恩師の一人で本紙専属評論家の大下剛史氏だ。巻き返しのために、まず着手すべきことは――。球団ＯＢでもある〝鬼軍曹〟が２０２２年最後の熱筆を振るった。

　今季のカープは６６勝７４敗３分けで借金８の５位に終わった。３位の阪神とは２・５ゲーム差ながら最下位の中日と０・５差。リーグ連覇したヤクルトには１４・５ゲーム差と突き放され、はっきり言って大惨敗だった。

　そんなチームを立て直すべく、来季から新井貴浩新監督が指揮を執る。個人的にも駒沢大の後輩であり、プロ１年目の１９９９年にはヘッドコーチとルーキーという間柄だった。せっかく監督となったからにはいい思いもしてもらいたいし、ＯＢもみんな、心の底から応援している。

　チーム再建への道のりは決して平坦ではない。最後にリーグ制覇した２０１８年を最後に４年連続Ｂクラス。直近３年は勝率５割にも届いていない。指揮官が代わったとか、新人や新外国人選手が加わるといった要素で一変するようなチーム状況ではなく、低迷の要因はもっと根が深いものだと見ている。

　新型コロナ禍が落ち着きを見せた今季は主催試合で１９６万８９９１人を動員した。リーグ３連覇した１８年の２２３万２１００人には及ばないとはいえ、ご時世を考えればありがたいことだ。しかし、いつまでもファンだって我慢してくれるわけではない。フロントも相当な危機感を持っていることだろう。

　いみじくも最近２年はセ、パ両リーグとも、たたき上げの選手を軸にチーム編成をしたヤクルトとオリックスが連覇を果たしている。言うなれば、カープが伝統的にやってきたスタイルだ。では、振り返って本家であるはずのカープは選手を鍛え上げているのか？　答えはＮＯ。「１２球団一の練習量を誇る」と言われていたのは、もう過去のことだ。

　今から２３年前、体が丈夫で性格が明るいことぐらいしか取りえのなかったドラフト６位の新人をヘッドコーチとして徹底的に鍛え上げた。キャンプでは毎日のように泥だらけになり、時には悔し涙を流していた。その選手は努力で４番の座をつかみ取るまでになり、のちに本塁打王や打点王、リーグＭＶＰに輝き、通算２０００安打も達成した。言うまでもなく、それが新井監督だ。

　今のカープは１年トータルでの戦いを考えられるようなレベルにない。先の秋季キャンプでは選手との顔合わせ程度しかできなかった。となれば２月のキャンプでガンガンやらせるしかない。まず大事なのは、本気で生まれ変わるんだという姿勢をチーム内外に示すこと。表面を取り繕ったところで優勝できるわけでもないのだから、選手だけでなく、監督やコーチも泥だらけになる覚悟でやったらいい。

　新井監督の長所の一つには「聞く耳」もある。コーチ陣も気づいたことがあれば積極的に意見すべきだし、みんなで一致団結して現状を打破してもらいたい。カープは、新井監督は、なぜファンから愛され続けてきたのか？　その理由を真剣に考え、原点を見つめ直すことから始めれば、おのずと目指すべき方向性は定まるはずだ。（本紙専属評論家）