あとは〝アレ〟してナンバーワン投手になるだけだ。最多勝、最優秀防御率、最高勝率の投手３冠に輝いた阪神・青柳晃洋投手（２８）が８日に契約更改交渉に臨み、倍増の２億４０００万円でサインした。昨季も最多勝と最高勝率の２冠と飛ぶ鳥を落とす勢いのエースが目指すのは岡田新監督の胴上げと投手最高の栄誉だ。

　約３０分の交渉を終えて〝２億４０００万のエース〟となった青柳は「すごい評価していただいたなと思います」と破顔一笑。来季から背番号も５０から１７に変更。小学校で野球を始めた当時や大学時代の４年間も着けた愛着のある番号に「野球人生の中でも大きなもの」と再び表情をほころばせた。

　来季の目標を１５勝以上に設定。「僕が入ってからアレから遠ざかっている。来年はアレできるように」と言い、指揮官が使用する「優勝」の隠語で決意表明した。日本で投手に与えられる最高の栄誉である沢村賞も意識しており「もちろん取りたい賞ではありますし、そこを目指している部分はある」と力を込めた。

　今季は２年連続でオリックス・山本由伸（２４）が受賞した同賞は、①２５登板②１０完投③１５勝④２００イニング⑤１５０奪三振⑥防御率２・５０以下の６項目が条件に設定されている。例年、候補として名前が挙がるのも両リーグを通じて数人だ。

　しかも歴代受賞者は、左右問わず三振を量産するオーバースロー型のいわゆる〝本格派〟ばかり。過去に横手投げや下手投げで受賞したのは１９７７年と７９年の小林繁（阪神）、８７年と９５、９６年の斎藤雅樹（巨人）など多くはない。右横手投げで打たせて取るタイプの青柳には不利にも思われるが、最近は追い風も吹いている。

　かつては先発完投型に限定されていたが、先発・中継ぎの分業制が進んだ時代の流れに応じ、完投数やイニング数は厳格に規定クリアを求めない傾向で、代わりに７回を自責３点以内という独自基準のクオリティー・スタート率が加味されるなど「その年のナンバーワン」によりフォーカスされるようになってきた。

　実際に青柳は山本との比較でも登板数、勝利数とも２差で、４完投は同じ。差が出たのは奪三振数とイニング数で、前者は青柳１３２に対して山本２０５、後者は青柳１６２回３分の２に山本１９３回だった。青柳は開幕直前にコロナ感染による離脱もあり、３試合ほど登板数が減った。フル回転していれば１７０イニング以上は到達可能だっただろう。

　２０１５年からは、通算２８４勝ながら一度もシーズン２００奪三振を記録していない阪急のサブマリンエース・山田久志氏（野球評論家）も選考委員に加わった。自身の成績を上げるだけでなく、そこに〝優勝への貢献〟が加われば、青柳がアレとソレを手にしても不思議ではない。