レジェンドのエキス吸収で、虎史上最強の韋駄天へ――。阪神・近本光司外野手（２８）が７日に２０００万円アップの１億７０００万円で契約を更改した。４年目の今季も計１３２試合で、リーグ６位の１５４安打、打率２割９分３厘と中心打者として不動の働きを見せ、２年連続でベストナイン、ゴールデン・グラブ賞にも輝いた。

　２年ぶり３度目の盗塁王も獲得。打順別では今季は１番が４８試合、３番で８３試合と、これまでよりも有走者での打席が多かったことを引き合いに、昨年の盗塁王で試合で１番に座った中野と２人で「どんどん走っていける。どっちか出たら絶対にランナー二塁に行くような状況にできたらいい」と今季の３０盗塁を振り返った。

　今季は３５回の盗塁企図で、失敗はわずか５。リーグダントツの盗塁成功率８割５分７厘と、その精度にも磨きがかかった。折しも来春のキャンプでは、３度のシーズン６０盗塁を含む５年連続盗塁王の伝説のスピードスター・赤星憲広氏（野球評論家）が臨時コーチで招聘される予定。６１盗塁をマークした０３年には、今季の近本とほぼ同レベルの８割５分９厘の成功率を誇っただけに、あとは、さらなる〝量産〟への期待がかかるところだ。

　岡田彰布監督（６５）は来季、近本の１番起用を明言した一方「グリーンのサインなんか、今までやったんは赤星だけ」と、現状では塁上で選手が自由に盗塁の判断ができる〝グリーンライト〟に関しては、ベンチの専権事項になることを示唆している。４度目の盗塁王も視野に臨む５年目の来季、近本は岡田政権では赤星氏以来となる常時「ＧＯ」のお墨付きをもらえるのか。その最有力候補であることは、間違いない。