【赤坂英一　赤ペン！！】　今オフ、山口俊が巨人をクビになった。彼が２０１６年オフのＦＡ移籍当時、「巨人史上最大の補強」と騒がれた“大物選手”の一人だったことを、いま何人のファンが覚えているだろうか。

　高橋由伸監督１年目の同年、フロントは当初、基本方針として生え抜き育成を打ち出した。が、７月に首位広島との差が１０ゲーム以上に開くと、渡辺恒雄・読売新聞主筆が激怒。「由伸は悪くねえ。補強してねえもん。いまの陣容で勝てったって無理だよ」と発言したため、フロントも慌てて方向転換したのである。

　ＤｅＮＡからＦＡ宣言した山口に対し、巨人が提示した条件は推定３年総額７億円。他にソフトバンク・森福允彦、日本ハム・陽岱鋼と、巨人が３人ＦＡ選手を獲得したのは初めてだった。総額４０億円の補強費も球団史上最高額といわれる。

　しかし、森福は１９年、陽岱鋼は２１年、ともにたいした成績を残せず退団。最後に残った山口も巨人から去る。今季の一軍登板は１試合２イニングのみ。二軍戦で１球投げただけで左膝を痛めて降板し、あげく“お払い箱”だ。

　その一因として、山口が巨人移籍１年目の１７年に起こしたトラブルを挙げたメディアもある。深夜に酔って病院の扉を壊し、警備員にも暴行を働いた不祥事が尾を引いている、というのだ。

　しかし、山口の古巣・ＤｅＮＡ関係者は「それ以前に移籍１年目の故障がそもそものケチのつき始めだった」と指摘する。高橋監督は当初「完投を計算できる」と山口のタフネスを絶賛。ところが、右肩痛でキャンプは三軍スタート、２月にはインフルエンザにもかかって、一軍に昇格したのはやっと６月だった。

　初登板のソフトバンク戦、山口は６回を無安打無失点と力投。尾花投手コーチに「次もいけるか」と聞かれ、「いけます」と答えている。が、高橋監督はこれを聞き入れずマシソンに交代させた。試合後、山口はお立ち台で涙を流した。当時は誰もが感激の涙と思っていたが、実は胸中は複雑だったのかもしれない。

　山口は１８年、平成最後のノーヒットノーランを達成。１９年には１５勝で最多勝投手となり、第３次原政権１年目のリーグ優勝にも貢献している。今回の戦力外通告は、１６年オフの「巨人史上最大補強」の選手の終わり方としては大変寂しい。

　しかし、山口は他球団への移籍がかなわなければ、メキシコに行ってでも野球を続けるつもりという。新天地でのもうひと踏ん張りに期待したい。

☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。