８年ぶりとなる日本シリーズ進出を目指すセ・３位の阪神は、残り９試合。開幕から１勝１５敗１分けと最悪のスタートから、よくここまで盛り返してきたが、最大の原動力は１２球団屈指の陣容を誇る投手陣の奮闘だ。

　青柳、西勇、伊藤将、藤浪、才木、西純ら充実した先発陣に加え、開幕当初は課題とされた中継ぎ陣の再整備＆若返りにも大成功。チーム防御率２・６６とセ・トップの数字をマークしている。

　中でも今季ここまでで、出色の数字を残すのが湯浅と浜地の若きリリーフエース。昨季までほとんど一軍マウンドとは縁のなかった両右腕だが、湯浅は今季ここまで５３試合に登板し防御率１・２４。セ・トップの４１ＨＰをマークし、最優秀中継ぎ投手のタイトル獲得も視界に入れる。浜地も４８試合登板で防御率１・２４。開幕当初はビハインドの場面での出番も多かったが、徐々にベンチの信頼を勝ち取り「７回の男」として勝ちパターン継投の一角を任されるようになった。

　そんな２人を特別な思いで見つめているのが、久保田智之ファーム投手コーチ（４１）だ。現役時代は藤川球児氏、ジェフ・ウィリアムス氏との３人からなる伝説のリリーフユニット「ＪＦＫ」の一角として２００５年のリーグ制覇にも大きく貢献。「２人がこの年齢で一軍に出てきてくれたことは本当にうれしい。これからの投手陣を支えてくれる２人ですし、なんとかシーズン最後まで頑張ってほしい」と昨季までファームで手塩にかけて育てた教え子の成長に目を細める。

　ＪＦＫは０７年に３人合計で２５６回１／３に登板し防御率１・５１という圧倒的な数字を残した。だが浜地、湯浅、そして今月から守護神の座に返り咲きつつある岩崎も含めた「ＨＹＩ」は今季ここまで３人合計で１４３回２／３を投げ防御率は１・４３。イニング数にこそ差はあるが〝本家〟顔負けの数字を残している。

　久保田コーチも「３人ともそれぞれ本当に能力がある。この数字を自信にして、さらに成長してほしい」と自身の系譜を受け継ぐ後輩たちへエールを送った。