まだまだ伝説の序章にすぎない。ロッテ・佐々木朗希投手（２０）が２２日の西武戦（ＺＯＺＯマリン）に先発し、７回３安打無失点、９奪三振で６勝目（１敗）を挙げた。さすがの「令和の怪物」も約１か月ぶりの白星に「ホッとします」と表情を和らげたが、メジャーのスカウトからは「２００６年のダル超え」を期待されている。

　８回１失点だった１１日のＤｅＮＡ戦後に疲労を考慮して出場選手登録を抹消され、中１０日の〝放牧明け〟だったのが功を奏したのだろう。

　初回先頭の源田に中前打を許して２度目の快挙への挑戦はあっさりと終わったが、その後は最速１６３キロの速球とフォークで圧倒。５月２０日のソフトバンク戦から白星に見放されていた佐々木朗は、４試合ぶりの６勝目に「ここ何試合か、あまりいいピッチングができていなかった。絶対に勝ちたかったので、いいピッチングができてよかった。（中１０日で）しっかり休んだのでストレートとフォークがすごくいいところに行ってくれたと思う。１か月勝てなかったので、ホッとしています」と実感を込めた。

　ここまで今季１２試合に先発して８１回を投げ、６勝１敗、防御率１・５６。リーグ１位の１１４奪三振に対して与四球は１２と少ない。４月１０日のオリックス戦（ＺＯＺＯマリン）での完全試合達成に１３者連続奪三振と球史に残るパフォーマンスを披露しただけなく、好調が一過性のものではないことも証明した。プロ３年目、２０歳の右腕の規格外の覚醒ぶりには海外メディアも注目している。

　とはいえ佐々木朗は、まだ年間を通じて先発ローテーションで働いた実績がない。プロの先発投手としての〝証〟でもある規定投球回はクリアしておきたいハードルで、ＭＬＢのスカウトも「まずはＮＰＢで１年間投げてみて、どんな成績が残るのか。それがあって初めて、我々も『ＦＡシーズンを迎えたとき、どのレベルの投手になりそうか？』をイメージできるようになるし、将来の獲得候補者として、リポートすることになる」と佐々木朗の〝現在地〟を明かす。

　そんな中で今年の佐々木朗についてＭＬＢ関係者が〝理想のフィニッシュ〟に挙げるのが、０６年のダルビッシュ有（現パドレス）だ。当時、日本ハムで高卒２年目。開幕から年間を通じて先発ローテを守り、２５試合で１４９回２／３を投げ、初めて規定投球回を突破。２完封を含む３完投で１２勝５敗、防御率２・８９とトッププレーヤーの仲間入りを果たしたシーズンでもあった。

　ここまでの佐々木朗にとって、これは十分に到達可能な現実的な数値目標とも言えるが、前出メジャー関係者の〝真意〟は、その翌年にある。

「本当の意味でダルビッシュがスーパーエースになったのは０７年。前年の数字も一流だったが、次の年はほぼ全ての項目でその上をいったからね」

　０７年のダルビッシュは２０７回２／３を投げ、１５勝５敗、３完封を含む１２完投で防御率１・８２。沢村賞の全項目をクリアし、パ・リーグＭＶＰにも選ばれた。主要部門とは別に「フルシーズン投げてこれはすごい」とＭＬＢ関係者をうならせたのが与四球や被安打など「１イニングあたりで何人の走者出塁を許したか」を示すＷＨＩＰの数値で、同年のダルビッシュは０・８３。一般的に１・２０でエース格と呼ばれる指標で、前年の１・２８から大きく数字を伸ばした。

　現在の佐々木朗のＷＨＩＰは０・７３。これは完全試合だけでなく、次の登板となった４月１７日の日本ハム戦で８回完全と〝無双〟だった時期を含めた値で、シーズンを通じて０・８３だった０７年のダルビッシュは〝年間無双男〟だったと言える。偉大な先輩の残した足跡が、将来的なメジャー挑戦を目指す上での道しるべとなりそうだ。