【赤堀元之　〝猛牛〟世紀末守護神（２２）】　１９９０年代は西武黄金期。西武を倒さないことには優勝なんてできないので、仰木彬監督も近鉄球団も「打倒・西武」で燃えていました。監督はマスコミを使って西武をみんなで叩こう、と「西武包囲網」を呼びかけたりしてました。気持ちが違ったし、僕も強い思いを持ってブルペンで準備します。打てないかもしれないし、抑えられないかもしれないけど、絶対に勝とうって。

　監督は練習の時からピリピリして雰囲気が違う。データに目を通し、西武戦に強い山崎慎太郎さん、野茂英雄さんとか特定の投手をあてていく。西武は清原和博さん、秋山幸二さんとか、シュート系、カーブ系を嫌がる打者が多かったので慎太郎さんが相性よかったんです。最後まで投げる野茂さん以外の日は、僕も全部投げるつもりでいました。

　先頭の辻発彦さん、平野謙さんは何とか抑えられても、清原さん、秋山さん、デストラーデのクリーンアップは長打があるので神経使います。清原さんはインサイドを突いて外にスライダーという攻め方。対応されてもシュート系が多く、インサイドはストライク、ボールは関係なしに攻めていました。

　当ててもいいから内角を攻めろ、というのは８９年までいた権藤博投手コーチが徹底してよく言っていたことですが、やめられた後も西武戦に限ってはその意識で行ってました。当たっている人も結構いたし、すいませんと言うしかない。

　西武の選手はみんな自分の役割を分かっていた印象です。辻さんは打つけど走るわけではなく、平野さんは送りバント。クリーンアップは強力で石毛宏典さん、下位の伊東勤さん、田辺徳雄さんが何をやってくるか…という具合だった。気の抜けない打者ばかりですよ。

　先発も渡辺久信さん、工藤公康さん、郭泰源さん、リリーフも７回が杉山賢人さん、８回が潮崎哲也さん、９回が鹿取義隆さんで決まっていたし、森祇晶監督は特にやることなかったんじゃないかなって。普通にやってたら勝てるチーム。監督の仕事ってあったのかなあって思うくらい（笑い）。

　９０年から５年連続でリーグ優勝し、３年連続で日本一。近鉄だって優勝してもおかしくないチームなのに西武がいるんで２位とか３位止まりで上に行けない。絶対勝とうと毎年思うのに勝てない。ウチだけ頑張っても、ロッテとか日本ハムが弱かったからもっと西武を叩いてほしかったですよ。それで包囲網しようと仰木さんは思っていたんでしょうし、西武戦はお客さんもそれなりに入るから監督もマスコミにリップサービスして盛り上げていました。

　その一方で９４年にオリックスにイチローという選手が現れた。最初はあんな打ち方もあるんだな、変わった選手だなというくらいの印象でしたが、どんな球でもヒットにする技術を持っている。これは打たれてもしょうがない、と思っていたら…。

　☆あかほり・もとゆき　１９７０年４月７日、静岡県藤枝市生まれ。静岡高のエースとして２年夏に甲子園に出場し、８８年のドラフト４位で近鉄に入団。リリーバーとして頭角を現し、４年目の９２年に最優秀救援投手と最優秀防御率をダブル獲得。９２～９４年、９６～９７年と５度の最優秀救援投手に輝いた。その後は故障に苦しみ、２００４年に引退。指導者としてオリックス、ヤクルト、中日、韓国ＳＫで投手コーチ、ＢＣリーグ・新潟で監督を務めた。２２年から関メディベースボール学院でコーチをしながらテレビ解説者としても活躍している。