【赤堀元之　〝猛牛〟世紀末守護神（５）】　１９９２年はリリーフで５０試合に投げて１１勝４敗、２２セーブ、防御率１・８０で最優秀救援と最優秀防御率のタイトルを受賞。ロングリリーフだったので投球回が１３０回に到達できました。

　僕のフォームって疲れにくかったと思うんです。ヒジの使い方がきれいとよく言われたし、柔らかく投げるタイプなので体に負担がかからず、連投もいけた。力まずにゆったりと投げていても、ボールは来てるぞ、みたいなね。力んでいたら１年持たないし、リラックスしながら投げていたのがよかったですね。ハマの大魔神・佐々木主浩さんとか他球団にいい抑え投手がいたけど、意識することはなく、自分の数字のことだけ頭にありましたけどね。

　ルーキー時代、一軍に上げてくれた仰木彬監督と権藤博投手コーチは「赤堀のフォームを触るな」と周りのスタッフに通達してくれ、投球のことは自分でいろいろ工夫してきました。２段モーションもそう。プロ１年目に体が前に行ってしまう傾向があって、体が先に突っ込んでしまい、ボールが後から出てくるのでタイミングが悪いと感じていた。立った時に足を止めることを意識し、体力がついてきたらそこでもう一度、足を上げる形にしたんです。２年目から２段モーションのフォームにしたわけですけど、それも自己流だし、コーチから何も言われることはなかったです。

　９２年は２位に終わり、その仰木監督が辞任され、新監督は鈴木啓示さんになりました。９３年もやるだけだと思っていたんですけど、鈴木さんは走れ、走れの監督でいろんな指令が出る。みんなその方針に反発しながらやっていて、僕もそう思いながらやっていたかもしれません。

　それでも使ってもらっている以上、やることはやらないといけない。その年も４６試合に投げて６勝６敗、２６セーブ、防御率１・５２の好成績で２年連続の最優秀救援投手を獲得できた。１・５２は自分でもすごいなって思いますよ（笑い）。自分が一番だぞっていうのはあんまり思ってなくて、これからもずっと投げなきゃいけないという気持ちの方が強かったですよ。

　印象深いのは球宴で中日・落合博満さんと対戦したこと。大打者だしうれしい気持ちもあったし、生きたボールで抑えたい気持ちもある。ファウル、ファウルで粘られ、フルカウントからシュートが真ん中に入って本塁打にされました。簡単に打たれたんでやっちゃったなあって…。

　翌９４年、４月９日の西武との開幕戦がとんでもないことになった。エースの野茂英雄さんが８回までノーヒットノーラン投球を続け、９回に石井浩郎さんの３ランが飛び出した。鈴木監督は「この試合は野茂と心中や」と公言しているし、当然、僕の出る幕はなく、野茂さんの偉業が達成される…。するとその裏にまさかの事態が起きた。

　☆あかほり・もとゆき　１９７０年４月７日、静岡県藤枝市生まれ。静岡高のエースとして２年夏に甲子園に出場し、８８年のドラフト４位で近鉄に入団。リリーバーとして頭角を現し、４年目の９２年に最優秀救援投手と最優秀防御率をダブル獲得。９２～９４年、９６～９７年と５度の最優秀救援投手に輝いた。その後は故障に苦しみ、２００４年に引退。指導者としてオリックス、ヤクルト、中日、韓国ＳＫで投手コーチ、ＢＣリーグ・新潟で監督を務めた。２２年から関メディベースボール学院でコーチをしながらテレビ解説者としても活躍している。