【赤堀元之　〝猛牛〟世紀末守護神（８）】得意のスライダーの軌道が変わって球威も落ちてくればヤバい。でも何とか「名前」で抑えられたと思います。連続でタイトルを取って、試合終盤に「ピッチャー・赤堀」とコールされることで「こいつが出たら終わりだ」みたいに勝手に向こうが思ってくれる。それだけで優位ですからね。

　１９９２年から３年連続で最優秀救援のタイトルを獲得し、９５年はケガで成績を落とし、９６年からまた２年連続でタイトルを取れた。計５回の獲得は江夏豊さん、大魔神・佐々木主浩さん、岩瀬仁紀と並んで４人だけ。正直、５回といっても僕の時代は勝利数とセーブ数を合わせてのもので、ピンとこなくて何となく取れたという気持ちですよ。

　勝ちの展開にならないと僕も勝てないし、他の３人と比べて僕はセーブ数が少ない。岩瀬が通算４０７、佐々木さんが２５２。僕は１３９で、１シーズンでも２６セーブが最高ですもん。まだ分業制が確立されていない時代でロングリリーフが多く、９２年には規定投球回にまで達して最優秀防御率も取れたわけです。

　僕って投げたがり屋なんで先発がピンチになると「投げます」って言っていたし、回またぎも平気だし、６回くらいから肩つくってましたから。肉体的には先発の調整よりも大変かもしれないけど、逆に先発ローテなら週に１回のパフォーマンスのためだけにずっと調整するので、それはまた大変なこと。中継ぎだって勝つか負けるか、どう転ぶか分からない展開で、投げるか投げないか、ギリギリまで分からない状況で準備をしないといけない。気持ち的には抑えよりしんどいでしょうし、そこを経験した投手は抑えもできるようになると思いますね。

　９７年は自己最多の５７試合に投げて１０勝７敗、２３セーブ、防御率３・０５の成績を残し、５度目の最優秀救援を取れた。最終戦ではダブルヘッダー２試合でセーブをつけることもできました。オフの契約更改で球団初の複数年契約を結びました。あと１年でＦＡを獲得できるところでの２年契約になったんですけど、球団は「ＦＡしてもいい」と言ってくれていたし、まあいいかって（笑い）。

　年俸１億８５００万円に不満があったわけではないけど、ヨソを見たらもっとすごい…。近鉄は渋い球団ですし、それまでも「倍になるぞ」と聞いていたのにならなかったり、もっと欲しかったですよ。保留したところで変わらないし、自分で考えたインセンティブを持っていきました。

　それにヨソのチーム、セ・リーグの野球ってどうなんだろうという気持ちも出てきていました。もっとＦＡのことを考えて交渉した方がよかったかなあ。満員のファンの前でやりたいのはもちろんだし、後になっていろいろ考えますよね。

　９８年、あと１年でＦＡ権を取得できるところまできた。ところが…。また大きな壁に当たってしまった。

　☆あかほり・もとゆき　１９７０年４月７日、静岡県藤枝市生まれ。静岡高のエースとして２年夏に甲子園に出場し、８８年のドラフト４位で近鉄に入団。リリーバーとして頭角を現し、４年目の９２年に最優秀救援投手と最優秀防御率をダブル獲得。９２～９４年、９６～９７年と５度の最優秀救援投手に輝いた。その後は故障に苦しみ、２００４年に引退。指導者としてオリックス、ヤクルト、中日、韓国ＳＫで投手コーチ、ＢＣリーグ・新潟で監督を務めた。２２年から関メディベースボール学院でコーチをしながらテレビ解説者としても活躍している。