いよいよベールを脱ぐか――。２０１６年のドラフトで５球団が１位指名で競合したソフトバンクの田中正義投手（２６）が〝待ったなし〟の５年目を前に覚醒を確信している。
４年連続日本一を成し遂げた常勝軍団にあって〝ドラ１〟の肩書は選手生命を伸ばす材料にならない。実際に今オフは１３年のドラフト１位で１８年に救援でリーグトップの７２試合に登板した加治屋と、１７年の１位で高卒３年目の吉住が戦力外となっている。
今季の田中は春季キャンプＡ組スタートも右ヒジ痛を発症。新型コロナ禍の影響もあり、復帰まで長期化した。それでも１０月に実戦復帰を果たすと、二軍戦４試合すべてで無安打無四球の完全投球。１１月１日のウエスタン・リーグ阪神戦では自己最速１５６キロをマークした。
同７日のファーム選手権を含め、最後の３試合はクローザーで起用された。倉野信次ファーム投手統括コーチ（４６）は起用意図について「一軍と比べて緊張感や気持ちの高ぶりが決して大きくない二軍で、それを感じられる数少ないポジション。だから、僕が一番最後を託すというのは、それなりのメッセージと意味がある」と切り出し、田中を指名したのは「見てもらえば分かる通り、誰よりも一番すばらしい球を投げているから。期待というより、そこを託されるにふさわしかったから」だと言う。
豪腕ゆえに肩、ヒジの負担が大きく相次ぐ故障に悩まされた。リスクを減らすため入団当時から田中は「ロスのない、効率的な投げ方」を模索。「この４年追い求めてきたものが実を結びつつある」。技術的課題だった変化球の精度、投球時の緩みも改善。「一軍で抑えるために必要なもう一つの武器」という切れ味鋭いスライダーの習得も〝ファーム無双〟の理由だった。
「過ぎてしまった時間は取り戻せない。だから前を向いて投げていく」。うまく歯車が回り始めたかと思えば故障で道を阻まれ、苦悩の連続だった４年間。だが、今は「人生で一番いい球が投げられている。だから、自信があると言える」。球春到来が待ち遠しいことだろう。
