汚名返上なるか――。巨人のマット・アンドリース投手（３２）が３１日のソフトバンク戦（東京ドーム）で来日初登板初先発し、６回無失点の好投を披露した。これで新外国人４選手が全員デビュー。昨季の助っ人補強に大失敗した球団にとって、新助っ人がシーズンを通じて機能するかどうかは重大テーマだ。例年にも増して緻密な調査を行ったという成果は現れるのか。

　チームは散発５安打の拙攻で１―３の逆転負けを食らい、原辰徳監督（６３）は「１点ではやっぱりいけませんね。先発が頑張っていただけにね」と打線に奮起を促した。

　その頑張っていた先発がアンドリースだ。降板する６回まで要所を締めて先発の役割を果たした。勝敗こそつかなかったが、上々のデビューを飾り「ホッとしているよ。いい一歩目も踏み出せた」と満足げで、指揮官も「何かファイターのような感じのピッチングだと思いました」と合格点を与えた。

　米国に残した夫人の出産に立ち会うため、一時帰国した影響もあって初登板がズレ込んだが、これで同じく先発のシューメーカー、野手のポランコとウォーカーの新助っ人４人が一軍の土俵に上がった。ここから問われるのは球団側の〝眼力〟だ。昨オフは９年ぶりにＦＡ戦線への参入を見送り、若手の底上げに注力。外部からの補強は外国人選手に限定した。それだけに、苦戦続きだった助っ人補強は球団の威信にもかかわる重大テーマだった。

　何しろ、昨季の新助っ人は散々な結末。テームズこそプレー中の事故によってシーズン途中での退団となったが、スモークは心神耗弱状態に…。日本政府の水際対策で家族が来日できず、残りの契約を破棄して昨年６月中旬に電撃退団してしまった。さらに、緊急補強したハイネマンも心身ともに異常をきたし、一軍で実働は約２週間での帰国となった。

　結局、年間を通じて戦力になった新助っ人はゼロ。この異常事態に原監督が「人数は多かった。（肝心なのは）働いた人がいたかどうか」と〝量より質〟を求めたのも当然だろう。

　そうした反省を踏まえて「昨季はとんでもない目に遭ったからね…」と苦笑いした球団スタッフは「同じ失敗は繰り返せない。家族が日本に来られなくても大丈夫かなど『ハングリーさ』を求めてメンタル面の強さも調査した」という。調査段階からより慎重を期した自信の表れか、開幕前に開かれた「激励会」では山口オーナーから「〝外国人に関してはもう失敗はしない〟というようなことを立てて、取り組んでまいりました」との異例の宣言まで飛び出した。

　今季はここまで野手２人は打線に欠かせない存在となり、ポランコは打率２割８分１厘、８本塁打、１８打点。ウォーカーも同２割９分７厘、９本塁打、２５打点の成績だ。シューメーカーも打線の援護に恵まれない中、２勝３敗、防御率３・２８とまずまずで、チームで唯一の完封勝利を飾った。残りは８７試合。勢ぞろいした新助っ人たちがＶ奪回のピースとなれるのかは、今後の活躍にかかっている。