ヒゲなしでも「マスター」の円熟味は増すばかりだ。中日の７年目・阿部寿樹内野手（３２）が存在感を発揮している。

　４日現在、オープン戦で４試合に出場し、１２打数６安打で打率５割、１本塁打、３打点と好調をキープ。一昨年まで二塁レギュラーだったが、昨季は６６試合で打率２割９厘、５本塁打、１６打点と不振に苦しんだ。

　今季は立浪監督の方針で石川昂を三塁に。高橋周が二塁にコンバートされた。そのため外野に回った阿部はドラフト２位・鵜飼航丞外野手（２２＝駒大）らと左翼レギュラーの座を争っている。

　しかし、この状況こそが立浪監督の狙いだという。チーム関係者は「現時点で立浪監督は左翼は鵜飼の方を買っているが、新人だし１年を通して出続けるのは厳しいかもしれない。その時は阿部が代わりを務めればいいし、（高橋）周平が不振に陥っても二塁が本職なので問題ない。主砲のビシエドが疲れて休養させたいときは一塁も守れる。阿部をこういう使い方ができれば、そこまで戦力ダウンせずに戦えるのは大きい」と力説する。

　別の関係者も「今のマスターは内野だけでなく、外野もそつなく守れてチームになくてはならない貴重な存在。逆に今季、マスターがいないとなると困るよね」とマルチプレーヤーとして全幅の信頼を寄せている。

　今季１１年ぶりのリーグ優勝を目指す立浪竜にとってマスターの役割は大きなものとなりそうだ。